2010年的胡润富豪榜上，65岁的宗庆后以800亿元资产成为中国首富，这是中国第一次有“饮料大王”成为全国首富。
在这个充满娱乐精神、各种新闻层出不穷的年代，中国新首富是谁可能已经不太引人注目。然而，宗庆后这个靠卖水卖出来的首富，这个从传统快速消费品行业走出来的首富，还是引起了无数媒体、国人的关注。
中国钢铁企业的龙头，总资产达2000亿元的宝钢，2009年全年的利润也不过72个亿。而宗庆后掌管的娃哈哈，2009年一年的利润高达100亿。要知道，这是靠卖1元、2元的饮料赚来的利润。
宗庆后卖饮料的经历开始于1987年，不过那时候，他卖的是冰棍、汽水。
创业初期的条件十分艰苦，宗庆后从校办企业办公室，借了14万元，也不敢全部用完，只用了几万元，简单地粉刷了一下墙壁，买了几张简易的办公桌椅，就开张了。作为校办企业经销部，首先要为学校做好服务。所以任何时候，只要接到学校电话，不管是刮风下雨还是烈日酷暑，宗庆后都会马上蹬上三轮车，走街串巷把冰棍送到学校去。“一根冰棍4分钱，卖一根只赚几厘钱。”宗庆后至今记忆犹新。
利润虽然微薄，但宗庆后坚信付出总有回报。随着时间的推移，宗庆后的业务范围也越来越广，开始为人家代加工产品。到年底一算账，居然有了十几万元的进账。
没有自己的产品，终究不是长远之计。第二年，宗庆后与其他人合作，成功开发了属于自己的产品——娃哈哈儿童营养液。没想到投放市场后一炮打响，订单雪片般的飞来，产品供不应求。到1991年的时候，娃哈哈的销售已经过亿。
1991年，宗庆后以8000万元的代价有偿兼并了资不抵债的杭州罐头食品厂，并将工人与退休工人全都留了下来。为了让兼并的工人有活干，宗庆后开发出娃哈哈果奶。之后，宗庆后又从国外引进生产线，生产纯净水、碳酸饮料、茶、果汁饮料等100多个品种的产品。
这么多年来，宗庆后始终坚持主业经营，在饮料行业的一方天地辛勤耕耘，不断把主业做大做强，建起庞大的“饮料王国”。如今，娃哈哈在全国58个生产基地建有近150家分公司，3万多名员工，拥有300多条生产线，年生产饮料1000多万吨，连续十二年领跑中国饮料行业。
1998年6月，在众人怀疑的目光下，杭州娃哈哈集团推出非常可乐。宗庆后决定上马非常可乐时，可口可乐和百事可乐几乎粉碎了中国所有本土可乐品牌的反击。种种国内舆论大多认为非常可乐不足以与可口可乐匹敌，难免失利。以至于在宗庆后做出这个决定后，外界传来评价：“非常可乐，非常可笑。”在之后的七八个月里，宗庆后开始亲自实施，从配方、设计、广告宣传都一一参与。娃哈哈广告部部长杨秀玲回忆说，为了推出非常可乐，宗庆后参加会议不计其数。宗庆后希望把非常可乐包装成中国人民的可乐、成为普通民众幸福生活的象征。
2002年娃哈哈非常系列碳酸饮料产销量达到62万吨，约占全国碳酸饮料市场12%的份额，在单项产品上已逼近百事可乐在中国的销量，成为娃哈哈集团一个主要的利润来源。非常可乐的成功被誉为商业奇迹。
宗庆后首富的桂冠，是与他的勤奋相连的。他每天工作时间一般在16小时以上，23年来从未改变过。一年中，他有200多天在市场一线奔走、考察，用脚丈量土地，因此有“中国最勤奋的企业家”的美誉。
时至今日，贵为“首富”的他，仍身体力行、事必躬亲，每天审阅文件到深夜，平均两三天就撰写一份销售通报发给各地市场。就连中国人最注重的春节，也照样能在厂区、办公楼里见到他忙碌的身影；每个月，他都要召集全国各地的部厂长商量战略决策，往往要探讨到深夜；每天，清泰街总部那幢并不起眼的六层小楼里，只要他没有出差，他的办公室总是最后一个熄灯。
或许是出身穷苦、又有着15年的上山下乡经历，使宗庆后身上有一种特有的吃苦与勤奋精神。正是依靠这种特有的基因，使他通过卖一瓶一瓶的水卖成了一个与众不同的新首富。
凡是了解他的人，在谈到他的成功时，都会有相同的感叹：“迟早的事，在意料之中，也在情理之中，这么勤奋、用心的人，做什么都会成功。”
如果说他有什么个人嗜好的话，那么就是喜欢抽烟和喝茶。而他抽烟的动机也很简单，就是为了提神。他喜欢喝茶，也是为了提神。“我一天只睡6个小时，如果不抽烟、喝茶，现在我就会睡着了。”
有一次，电视台要录制节目，专门把他拖到了西湖边，坐着喝茶。节目完成后，他忽然大有感触：“原来坐在这里喝茶这么舒服啊。”下属建议说，要不下回多到湖边办办公，边看文件边喝茶？想想这的确是件美事，但说过之后就全忘了，他总是说：“还不到享受的时候啊。”
俗话说烟酒不分家，但是嗜烟如命的宗庆后却滴酒不沾。在每年的经销商大会上，他总是以饮料代酒，“我们是做饮料的，怎么能喝酒呢？”他常常以此言来抵挡客户们的热情喝酒邀请。