1.投身军校
德怀特·戴维·艾森豪威尔，1890年10月14日出生于美国得克萨斯州的丹尼森，1892年随全家迁往堪萨斯州的阿比林。
1911年，艾森豪威尔考取美国海军学院，却因超龄而未被录取；后经该州参议员推荐，考入美国军事学院，即西点军校。艾森豪威尔在校期间并非模范学员，学习成绩中等，但他注重交际，热衷于橄榄球运动。可以说，正是军校运动培养和发挥了他的组织领导才能。因西点军校1915届毕业班在第二次世界大战中有58人晋升为将军，故人们称之为“将星云集之班”。
1915年，艾森豪威尔从西点学校毕业并获得少尉军衔，旋即赴得克萨斯州圣安东尼奥任职。1916年7月1日，艾森豪威尔与玛米·杜德结婚，同年晋升为中尉。1917年4月，美国对德国宣战之时，又晋升为上尉。战争时期留在国内任训练教官。1918年6月，艾森豪威尔晋升为少校临时军衔。
1921年艾森豪威尔从陆军坦克学校毕业，1922年调往驻马拿马的第20步兵旅任参谋。旅长福克斯·康纳将军认为他很有发展前途，遂不惜时间和精力加以培养：讲授军事理论和军事历史，指导战术制定。1923年，经康纳帮助而进入陆军指挥与参谋学校(现为陆军指挥与参谋学院)学习。1926年，以第一名的成绩毕业后又经康纳介绍赴法国进行战场考察。1927～1928年，艾森豪威尔在陆军军事学院深造。1929年，赴陆军部助理部长办公室任职。1933年，改任陆军参谋长麦克阿瑟的助理。1935～1940年，担任菲律宾军事顾问麦克阿瑟的高级助理。1936年，晋升为中校。
1940年2月艾森豪威尔调到驻加利尼亚的第15步兵团任职，11月升任第3师参谋长。1941年3月，升为第9军参谋长。1941年6月出任第3集团军参谋长，晋升为准将。在任职集团军参谋长期间，因成功组织实施了大规模军事学习，而受到陆军参谋长马歇尔的重视。
1941年12月，珍珠港事件发生之后，艾森豪威尔调任陆军参谋部任陆军参谋部作战计划部副部长，1942年2月，升任作战计划部部长。就在此月，马歇尔将作战计划部改组为美国陆军最高指挥机构作战部，并于3月任命艾森豪威尔为作战部部长。此后不久，艾森豪威尔奉马歇尔之命拟制欧洲盟军联合作战计划。艾森豪威尔认为，美军应以欧洲与大西洋战场为主要战略方向，先将美军的主要兵力兵器向英国集中，再横渡海峡突向欧陆。
1942年5月，艾森豪威尔奉命赴伦敦考察军事形势和未来驻欧美军的编制问题。6月，在呈交考察报告《给欧洲战区司令的指令》后被任命为欧洲战场美军司令，重返伦敦。7月，晋升为中将。
2.挺进北非战场
1942年7月，鉴于北美英军及远东美军接连受挫和丘吉尔的极力支持英美发动北非战争，8月，艾森豪威尔被任命为实施北非登陆的盟军最高司令。盟军司令部设在伦敦，根据美英联合参谋长会议的指示指定作战计划。作战计划要点是：盟军特谴部队在法属北非的阿尔及尔、奥兰和萨布兰卡实施登陆(代号“火炬”)，占领沿海主要港口，然后由阿尔极登陆部队向东抢占突尼斯，再待机与北非英军协同作战，消灭北非的德意军队。攻击发起日定为11月8日。艾森豪威尔任命克拉克为副司令，史密斯为参谋长，坎宁安为海军司令。11月4日，盟军在巴顿、弗雷登道格尔和安德森的指挥下，在卡萨布兰卡、奥兰和阿尔及尔登陆，与此同时，无线电台向北非广播罗斯福总统的友好声明。
从10月起，美军副司令克拉克和墨菲开始与法军将官接触，要求合作，但盟军仍遭到法军不同程度的抵抗。艾森豪威尔设法与因故滞留北非的维希法国武装部队总司令达尔郎达成合作协议。盟军在北非登陆成功，艾森豪威尔则被舆论攻击为与维希干将勾结而险些被迫辞职。北非登陆使法属北非及其军队归属盟国。
盟军登陆前后，蒙哥马利的英国第8集团军与隆美尔的德国“非洲军”正在埃及的阿拉曼激战。11月，隆美尔部退抵突尼斯。艾森豪威尔命令安德森部抢占突尼斯，但抢占行为因指挥系统混乱、蒙哥马利行动迟缓和气候恶劣而告失败，盟军只得就地转入防御。艾森豪威尔因此陷入极度苦恼之中。大批德意志援军趁机开进北非。
1943年1月，卡萨布兰会议决定，盟军将在北非战役之后实施西西里战役，以改善盟军的军事失势；任命艾森豪威尔为北非战区盟军最高司令，亚历山大为副司令兼地面部队司令，特德为空军司令。与此同时，艾森豪威尔晋升为上将。会后，北非盟军整编为第18团军群(辖英国第1集团军、英国第8集团军、美国第2军和部分法军)，由亚历山大任集团军群司令，在艾森豪威尔之下负责直接指挥。
1943年1月底至2月，隆美尔部经费德、加夫萨向卡塞林发动钳式攻势，费雷登道尔的美国第2军在塞林蒙受重大损失。艾森豪威尔急调巴顿任第2军军长。在盟军的强烈攻势下，钳形攻势结束。隆美尔部向梅德宁进攻失败之后，隆美尔认为再战无益，于3月9日报病回国，由阿尼姆代替指挥。根据艾森豪威尔批准的突尼斯作战计划，英国第1集团军(含法军)从北部和中部进入突尼斯前沿阵地；美国第2军则沿山地向东实施有限佯攻，把敌军从第8集团军的前线吸引过来并威胁敌军的右翼。3月17日，美国第8集团军对马雷特防线的正面突击失败。北非战役破坏了纳粹德国的威信，为开辟欧洲第2战场创造了前提条件，北非战役对艾森豪威尔的指挥能力和领导地位都是严峻的考验。
3.扫荡地中海
北非战役之后，北非战区盟军司令部即改组为地中海战区盟军司令部。1943年6月，艾森豪威尔亲自指挥盟军攻占潘特莱里亚岛作为空军基地。因为根据美英联合参谋会议，攻克西西里战役是以空战为先导的。6月12日，艾森豪威尔在记者招待会上透露大致的作战计划，以此防止新闻记者通过推测性报道泄露作战机密，结果获得成功。6月下旬，特德指挥空军对战区内的德意志空军基地及其他军事目标实施战略突击，并于7月获得控空权。根据作战计划，两栖登陆作战部队为第15集团军群(辖美国第7集团和英国第8集团军)，担任主攻的蒙哥马利部将在诺托登陆，沿东部海岸向默西拿突击；担任助攻的巴顿部队将在杰拉湾登陆，先向北面和西北挺进并攻占巴勒莫，再沿北部海岸向墨西拿突击，与英军会师墨西拿，围歼西西里守敌。9月9日晚盟国空降部队实施空降，地面部队则于10日凌晨在恶劣的气候条件下实施登陆，随后得到空军和海军的火力掩护。面对铺天盖地的盟军部队，意军毫无斗志。英军登陆之后，先后攻占杰拉、利卡塔、安佩多克列港、卡尔塔尼塞塔、马顿莫和马尔萨拉，但后来受到德国4个师的顽强抵抗。英军的攻势受阻之后，美军成为突向墨西哥主攻部队。得到增援的德意军开始通过墨西拿向意大利本土撤退。8月17日，盟军进占墨西拿。