公元前21世纪，禹的儿子启打破了尧舜以来的禅让制，开创了父死子继的王位世袭制度。中国历史上的第一个王朝——夏便这样出现了。随后，经过商和西周两朝几十代人的努力，中国灿烂辉煌的奴隶社会文明走向了顶峰。
§§§第一节 第一个王朝的建立
禹做了部落联盟首领后，威望和权势非常大。有一次，他召开部落首领大会，各部落的首领为了表示对禹的尊重，都带着各自的贡品按时赶到。但是，有一个叫防风氏的南方部落首领却迟到了。禹认为防风氏怠慢了他的命令，一怒之下，就把防风氏给杀了。从此，禹就更加威震四海。
夏时期全图禹晚年的时候，也像尧和舜那样召开部落首领大会，想找一个贤能的人做自己的继承人。大家都觉得皋陶最合适。但是，皋陶没过多久就病死了，于是大家就又推荐了皋陶的儿子伯益。
但是，禹的儿子启心里却非常不服气，他觉得天下是他父亲禹辛辛苦苦得来的，是他父亲的财产，如果父亲死了，财产就应该由儿子来继承。于是，启就发动了一场动乱，杀了伯益，然后召开部落联盟大会，宣布自己即位称王，建立夏朝。中国历史上第一个朝代就这样产生了，选举贤能的“禅让”制度也被父死子继的“家天下”制度所代替。
启的行为遭到了很多人的反对。一个叫有扈氏的部落首领最不服气，带头出来反对启，并起兵叛乱。启率兵迎战，两军在甘泽（今陕西户县）展开大战。有扈氏的士兵都觉得启把天下据为己有是非常不对的，因此都非常勇猛地与启的军队作战。启的军队被打得七零八落，溃不成军。
启退兵回到都城后，认真分析了一下失败的原因。他觉得自己没有战胜有扈氏主要是因为百姓们不理解自己，自己没有取得人心。于是，启就严格要求自己，以博得人们对他的信任。他每天吃饭只吃一碗蔬菜，从来不吃肉；每天睡觉时，他只铺一床粗糙的旧褥子；他还注意尊敬老人，爱护小孩；对于有才能的人，他也从不计较他们的出身，加以重用。
时间一长，启的声誉果然大大提高，大家都觉得启是禹理所当然的继承人。启得到了大家的拥护，就再次发动了对有扈氏的战争，把有扈氏打了个大败，并将他的部落全部消灭。其他的部落见到有扈氏的下场，也不敢再反对启。夏朝的统治终于稳定了下来。
§§§第二节 少康复国
夏启死后，他的儿子太康即位。太康非常荒淫，经常不理朝政，带着一帮人出去打猎，几个月都不回来。于是，东夷族的首领后羿就趁机夺取了国家大权，立太康的弟弟仲康为傀儡王。后羿掌握大权后，不吸取启的教训，每天也以田猎为乐。没过多久，后羿就被他的亲信寒浞杀死。傀儡王仲康的儿子后相也被寒浞杀死，后相的妻子后缗带着身孕逃了出来，生下了少康。
《春秋左传》中关于夏军制的记载少康很小的时候就非常聪明，后缗觉得这个儿子很有希望，在他刚刚懂事的时候，就把先辈们的故事讲给他听，并且叮嘱他长大以后一定要为国报仇，把失去了的国家夺回来。
少康果然发愤图强，为复兴夏朝做准备。他先在外祖父那里担任管理畜牧业的官，一有机会就学习带兵打仗的本领。后来，为了躲避寒浞的追杀，少康逃到虞舜的后代有虞氏那里。有虞氏的首领看到少康精明能干、志向远大，就叫他在部落里担任管理膳食的官，学习管理财物，并把自己的女儿嫁给了他，还把一块叫纶的地方和500名兵士交给他管理。从此，少康就有了恢复夏朝的根据地和武装力量。
少康为了号召人们支持他复国，就向人们宣扬他的祖先夏禹的功绩。他还把那些被后羿和寒浞搞得家破人亡、流浪在外的夏朝旧官召集来，让他们跟着自己一起复国。他派了一个名叫艾的大将去打探寒浞的儿子浇的实力，又派自己的儿子前去削弱浇的力量。两个人都出色地完成了任务。
一切安排就绪后，少康便起兵，向夏朝的旧都城安邑进攻。这时，寒浞已经死了，浇虽然想抵抗，但终究不是少康的对手，不久就被少康消灭了。天下又回到了夏禹子孙的手里。
少康光复了夏王朝后，将都城建在阳夏。他吸取了夏朝一度亡国的教训，励精图治，精心治理国家，使夏王朝再次兴盛起来。历史上把这件事称为“少康复国”或“少康中兴”。
§§§第三节 夏桀亡国
夏桀是夏朝最后一个君主，也是中国历史上著名的暴君之一。他即位以后，立即大兴土木，在洛阳修建倾宫。这座倾宫修建了7年才完成，动用了成千上万的奴隶，花费无数钱财，百姓们怨声载道。
夏桀吃饭也非常讲究。他吃的蔬菜必须是西北出产的；鱼必须是从东海中捕来的；调味品必须是南方的生姜，北方的海盐。每天为了准备他一个人的饭菜，需要成百上千的人来为他服务，谁要是稍有差错，就会被杀头。
夏代陶盉除此之外，夏桀还喜好喝酒，贪恋女色。每次夏桀喝醉了酒，都要找人来当马骑。要是有人不让他骑，他就把那人打一顿或是拉出去杀了。夏桀宠爱妺喜，对妺喜言听计从。妺喜想听撕裂布帛的声音，夏桀就向百姓征集布帛，全部堆在宫中。
夏桀经常无耻地把自己比做太阳。百姓们恨透了夏桀，就诅咒说：“这个太阳什么时候才会灭亡？我们宁愿与你同归于尽。”
这时，黄河下游有个叫商的部落强大了起来。商的首领汤看到夏桀这样残暴，就决心消灭夏朝。他表面上对夏桀表示服从，但暗地里却不断扩张自己的势力。为了显示自己是个贤明的君主，商汤还十分注意笼络百姓。
有一次，商汤看见一个人在用四面网捕鸟，四面八方的鸟都掉进了他的网中。商汤就对捕鸟的人说：“你应该撤掉三面网，只留下一面就够了。你这样捕鸟太残忍了。”百姓们听说了这件事后，觉得商汤非常仁慈，就都表示愿意跟随他。很快就有40多个小国投奔了商。
商汤见时机成熟了，就决定召集商军将士，准备攻打夏国。临行前，商汤对将士们说：“不是我要叛乱，实在是夏桀作恶多端，上天的旨意要我消灭他，我不敢不听从天命啊！”
夏桀听说商汤带兵打来了，赶忙调集各个小国的军队，亲自带兵与商军作战。但夏朝的士兵全都不听他的指挥，不是投降，就是逃散。不久，夏桀的军队就被打败了。夏桀仓皇出逃，不久也病死了。
这样，夏朝就被商朝代替了。汤即位后，吸取了夏桀的教训，勤政爱民，鼓励生产，并且不断发展商朝势力。几年之后，商朝就成为了一个强大的王朝。
§§§第四节 奴隶宰相伊尹
伊尹名叫挚，本来是商汤岳父家的奴隶，后来作为陪嫁来到了商汤家里。他非常善于烹饪，做得一手好菜，而且喜爱读书，懂得许多治理国家的道理。他每天利用侍奉商汤吃饭的机会，与商汤聊天，给他分析天下形势，进献灭夏建商的大计。时间长了，商汤就觉得伊尹很不一般，提拔他做自己的助手。
朝中的大臣们见了伊尹，都觉得伊尹很丑，忍不住笑了起来。原来伊尹长得又黑又矮，而且眼睛上没有眉毛，像个怪物。商汤见大臣们瞧不起伊尹，就说：“人不可貌相，海水不可斗量，伊尹这人很有学问，大家不要小看了他，我要拜他为右相。”
伊尹做了商的右相后，帮助商汤筹划了许多进攻夏朝的大计，一举消灭了夏朝，建立了商朝。后来，伊尹又为商朝制定了各种典章制度，使官吏们都能勤恳地工作，商朝的统治稳定地发展。
商汤死了以后，他的两个儿子相继即位，但都过了不久就死了。伊尹就决定，让商汤的嫡长伊尹像孙太甲做天子。太甲做了天子后，整天吃喝玩乐，不顾百姓疾苦，不遵守祖宗立下的法制。伊尹一连写了3篇文章给太甲，教导他如何做一个好的君主。太甲看了这些文章后，开始还能照着去做，过了不久就都忘到脑后去了。
伊尹见到太甲这样不争气，非常生气。他再次对太甲进行规劝，让他勤政爱民，可太甲依然我行我素。于是，伊尹就把太甲赶下了台，把他关在商汤的陵墓所在地桐宫（今河北省临漳县），闭门思过。而伊尹自己则摄政当国，暂时管理国家大事。
太甲在桐宫住了3年，在伊尹的不断开导下，终于悔过，开始痛改前非，弃恶行善。于是，伊尹就亲自带着文武大臣迎接太甲回到都城，郑重其事地把政权交还给他。太甲复位后，果然实行了一系列政策，把国家治理得井井有条，诸侯归顺，百姓们安居乐业。
太甲死了以后，沃丁即位。伊尹觉得自己年纪大了，就不再参与朝政，回家养老，活了一百多岁。伊尹死后，沃丁用天子之礼隆重安葬了伊尹，并亲自戴孝3年，以报答他对商朝所做的贡献。
§§§第五节 盘庚迁都
商朝初建的时候，国都在亳（今河南商丘）。那时，黄河下游常常发大水，一闹水灾，都城就会被淹。而且，商朝王室的贵族们整天追求享乐，生活腐化，他们还经常为了争权夺位而拼得你死我活，国家被他们搞得乱七八糟。因此，商朝建国后不断迁都，在大约三百年的时间里中，都城一共搬迁了五次。
商朝的第20个国君盘庚是个能干的君主。他为了改变当时社会不安定的局面，缓解社会矛盾，挽救商朝的衰亡，决心再进行一次迁都。
商代四羊方尊盘庚决定把都城迁到殷（今河南安阳小屯村）。他认为殷的土地比较肥沃，自然灾害少，适于农作物生长，有利于商朝的经济发展。另外，迁都以后，一切都要重新建设，贵族们没有那么多享乐的东西，阶级矛盾也会缓和一些。而且，新建的都城比较安全，反叛势力不容易进行干扰，统治会相对稳定。
但是，王室中的贵族大多数贪图安逸，不愿意搬迁。一部分有势力的贵族还煽动平民反叛，企图大闹一场。盘庚是个办事坚决的人，他不会因为有人反对就改变决定。他把贵族们都召集起来，先是进行劝说，告诉大家迁都到殷的好处。然后，他又利用占卜对贵族们进行威胁，说先王们都按照天帝的意思迁了五次都，他也做过了占卜，得到了天帝的允许。他说这并不是他个人的意愿，而是遵照上天的旨意，如果有人违背了上天的旨意，就要受到惩罚。
盘庚通过软硬兼施的手段，终于把都城迁到了殷。但是，新都城的条件比较差，很多人都不习惯新的生活环境，吵闹着要搬回老家去。盘庚又下了一道命令，严厉制止住了人们的反对。几年之后，局面才渐渐稳定下来。