相传，很久以前在八达岭一带，住着两户人家，一户姓孟，一户姓姜，两家祖祖辈辈都是邻居，亲的像一家人一样。
有一年孟家种的葫芦长得非常茂盛，其中一棵竟伸到了邻居姜家的院里，这葫芦长的又大又圆，流光水滑，谁看见谁夸，非常稀奇。
到了秋天，果然成了一个大葫芦，孟、姜两家非常高兴，把葫芦摘下来准备分享。忽听葫芦里传出一阵阵小孩的哭声，孟老汉非常奇怪，打开一看。呀！有个又白又胖的小女孩端坐在葫芦中，红红的脸蛋，圆嘟嘟的小嘴，很是惹人喜爱。姜家老婆婆一看，喜欢的不得了，一把抱起来说：“这孩子就给我吧！”可是孟老汉也无儿无女，非要不可，两家争执起来，一时间不可开交。最后他们商量了一下，共同抚养这个小孩，并取名孟姜女。
斗转星移，日月如梭，孟姜女在两家的呵护下一天天地长大了，她心灵手巧，聪明伶俐，又美丽异常，织起布来堪比织女，唱起歌来赛黄莺。
这时，秦始皇正到处抓人修建长城。有一个叫范喜良的书生，从家里逃了出来。他跑得口干舌燥，刚想歇脚，找点水喝，却忽然听见一阵咚咚的马蹄声，原来这里也正在抓人。他来不及跑了，连忙跳进了旁边一堵院墙藏在了葡萄架下。
正巧，孟姜女到自家的院子里做家务，突然发现葡萄架下藏了一个人，吓了她一大跳，正要叫喊，只见那个人连连摆手，恳求道：“小姐，小姐，别喊，别喊，救救我吧！我是来逃难的。”
孟姜女见他知书达理，眉清目秀，就没有声张。过后，孟姜女找来父母，书生把他的事情详详细细地说了一遍。
老两口见他一表人才、知书秉礼，就让他留了下来。范喜良不仅爱好读书，还忠厚老实，得到了大家的喜爱，孟姜女也芳心暗许。
转眼间，孟姜女也到了该出嫁的年龄了，孟、姜两家一商量，觉得范喜良不错，给孟姜女一说，恰合她的心意，孟姜女满心欢喜，欣然同意了。于是，两家来到前厅，对范喜良道：“你现在到处流落，也无定处，我想招你为婿，你意下如何呀？”
范喜良急忙离座辞道：“我乃逃亡之人，只怕日后连累小姐，婚姻之事万不敢想。”
无奈孟姜女心意已决，非喜良不嫁，最后范喜良也答应了。
偏巧附近有一无赖，平时垂涎孟姜女的美色，多次上门求亲都被拒绝，便怀恨在心，伺机报复。如今听说了他们成亲之事，便偷偷地到官府去告了密，带着官兵来抓人。
这时孟、姜两家还蒙在鼓里，喜气洋洋地准备着拜堂大典。忽然“哗啦啦”一声，大门被撞开了，一群官兵冲进来，不由分说，把喜良绳捆索绑就要带走，孟姜女急忙扑上去，被官兵一把推开，眼睁睁地看着自己的夫君被带走了。
自此孟姜女日夜茶不思，饭不想，忧伤不已。眼巴巴地盼了一年又一年，不光人没有盼到，连信儿也没有。转眼冬天来了，大雪纷纷落下，孟姜女实在放心不下，想到丈夫修长城，天寒地冻，无衣御寒，便日夜为丈夫缝制了几件棉衣，要亲自去长城寻找丈夫。孟，姜两家看她那执拗的样子，拦也拦不住，也就答应了。
打点好行装，孟姜女辞别了两家二老，踏上了行程。一路上跋山涉水，风餐露宿，不知饥渴，不知劳累，昼夜不停地往前赶，不知磨破了多少鞋袜，历尽千辛万苦终于来到了长城脚下。
可长城下民夫数以万计，到哪里去找呢？她逢人便打听，好心的民夫告诉她，喜良早就劳累致死，被埋在长城里筑墙了。
孟姜女一听，心如刀绞，便求好心的民工引路来到了范喜良被埋葬的长城下。坐在城下，孟姜女悲愤交加：想自己千里寻夫送寒衣，历尽千难万险，到头来连丈夫的尸骨都找不到，怎不令人痛断柔肠。她愈想愈悲，便向着长城昼夜痛哭，不饮不食，如啼血杜鹃，望月子规。这一哭感天动地，白云为之停步，百鸟为之噤声。直哭了七天七夜，忽听“轰隆隆”一阵山响，一时间地动山摇，飞沙走石，长城天崩地裂似的一下就塌掉了一大段，露出了喜良的尸骨。
长城倒塌，惊动了官兵，官兵上报秦始皇。秦始皇勃然大怒，下令把孟姜女抓来，想要亲自杀掉孟姜女。等孟姜女被抓，秦始皇一见她貌美非凡，就想纳她为妃。孟姜女说：“要我作你的妃子，得先依我三件事：一要造长桥一座，十里长，十里阔；二要十里方山造坟墩；三要万岁身穿麻衣到坟前祭奠。”秦始皇想了想便答应了。
不几日，长桥坟墩已全都造好，秦始皇身穿麻衣，排驾起行，过长城上长桥，过了长桥来到坟前祭祀。祭毕，秦始皇便要孟姜女随他回宫。孟姜女冷笑一声道：“你昏庸残暴，让天下黎民生活在水深火热中，如今又害死我丈夫，我岂会作你的妃子，别妄想了！”说完便怀抱丈夫遗骨，跳入了波涛汹涌的大海，一下就沉到海里去了。