继后期墨家的《墨辩》建立中国古代的辩学之后，战国晚期唯物主义思想集大成的思想家荀子又以他的《正名》篇为标志建立了中国古代的名学体系。名学也好，辩学也罢，其内容绝不是势同水火，而是水乳交融，互为源泉，互为补充，难分彼此，因此，以《墨辩》及《正名》篇为标志的中国古代名辩学的建立至此应当说是水到渠成了。
荀子（约前313～前238），名况，字卿，又称荀卿，亦称孙卿。战国末年赵国人。先秦时最杰出的唯物主义思想家。荀子博学善辩，年轻时，据记载15岁就到齐国的都城，也是当时的文化中心稷下学宫游学。至齐襄王时，进行讲学并曾“三为祭酒”（学宫领袖），影响很大，享有很高的声望。后离开齐国到楚国，做过楚国兰陵的地方官。曾应聘去过秦国，到过赵国。在赵孝成王（名丹）面前与临武君议兵。晚年居兰陵，从事著述。著名的法家人物李斯、韩非是他的学生。传世有《荀子》一书。
《荀子》亦名《孙卿子》或《荀卿新书》。《汉书·艺文志》著录《孙卿子》33篇。汉朝刘向所作《孙卿新书叙录》共32篇。现存《荀子》一书32篇，是汉朝刘向、唐朝杨惊编定的。《荀子》一书大部分篇章是荀子自作，有些篇章是他的学生对其言行的记载。
《荀子》32篇中，《正名》、《解蔽》、《非相》、《非十二子》、《儒效》等篇较集中地反映了荀子的逻辑思想，特别是《正名》可说是中国古代的概念论。在继承前人思维成果的基础上，荀子唯物主义地解释了名实关系，对于名的实质及作用、正名的目的、名的客观基础、制名的原则及方法、名的种类、名的谬误均有论述。《正名》的问世，标志着中国古代名学的建立，与后期墨家的《墨辩》六篇共同昭示中国古代名辩学的建立。此外，《荀子》一书中的名辩理论贡献还有：明确地提出了名、辞、辩说三种思维形式的定义性说明，及三者之间的区别与联系。对辞及辩说也提出了一些精辟的见解。如深刻地揭示了推类的本质，推类是“以类度类”，“类不悖，虽久同理”。进行辩说，必定有所遵循，确立标准，然后才能区分是非，争辩才会有结果。正所谓“凡议，必将立隆正然后可也，无隆正则是非不分而辩讼不决”。如此等等。
本章将主要介绍荀子关于名的理论的梗概。
一、名的实质与作用
名除了名称、名号、称谓等含义外，在先秦已明确她具有了概念的含义。因之，名是对客观对象本质属性的反映。《墨子·小取》中有“以名举实”。老子说“名者，实之宾”。《公孙龙子·名实论》中有“名，实谓也”。这些论述都在一定程度上指出了名的实质，并且显然具有唯物主义的因素。但从现代逻辑学的观点来看，其不足之处是明显的，总要征引其他论述，始能予以说明。
荀子作为先秦唯物主义思想集大成者，对名的本质及作用是如何看的呢？较之前人有何进步呢？
首先，荀子关于名的理论是建立在唯物主义思想基础上的，是明确地从唯物主义思想出发的。荀子认为世界是可以认识的。
凡以知，人之性也；可以知，物之理也。
人生来具有官能，具有认识世界的能力；而客观世界的万事万物的规律是可以认识的。人类能够在关于现实世界的表现和概念中正确地反映现实。
荀子反对有所谓“生而知之”的圣人，人的知识和才能来源于人类的实践活动。
所以知之在人者谓之知，知有所合谓之智。所以能之在人者谓之能，能有所合谓之能。
前一“谓之能”的“能”指人的本能，第二个“谓之能”的“能”指人的才能。葡子这段话意为，虽然人作为主体，具有“所以知”、“所以能”的官能，但只有当人的认识能力与客观事物相接触，使主观认识符合于客观事物，这才叫做“智”即知识；只有当主体的能力适应于客观活动，这才是才能。仅有“所以知”、“所以能”之具，还不等于有知识与才能。现实的知识是客观事物在头脑中的反映，现实的才能是处理实际问题的能力。这些都是在认识的主体（人的大脑）与认识的客体（客观对象）“有所合”的过程中形成的，这当然是在实践过程中产生的。可见，荀子认为，知识、才能都是后天获得的。
尤为可贵的是荀子还对感性与理性的关系作了考察、论述。他指出“形具而神生”，精神依赖于形体而存在。
耳、目、鼻、口、形，能各有所接而不相能也，夫是之谓天官。心居中虚，以治五官，夫是之谓天君。
人的五种感觉器官，耳、目、鼻、口、身体其各有接触外界的作用而不能互相调换，这些感觉器官称为“天官”。心能思维，统治着五官，故称为“天君”。当时，由于科学水平的限制，古人认为心作为器官是用来思考的，“心之官则思”。这里我们应将荀子的所谓“心”理解为大脑。因为大脑才是人思考的器官。
在唯物主义的思想基础上，荀子正确地指出了名的本质：
名也者，所以期累实也。
意为：名是概括许多（同类）事物的（思维形式）。
或说：名是约要地指称许多实物的。荀子关于名的定义，从本质上揭示了名的实质：名是对客观事物的概括反映。这当然使得名具有概念的含义。概念所具有的间接性、抽象性、普遍性在这个定义中得到了一定程度的反映。
名作为思维的基本单位，其作用显然是十分重要的。荀子从两方面为我们指明了名的作用。其一，“名定而实辨”，这是从名实关系讲的名的指实作用：辨同异。其二，从思维结构上讲，“名闻而实喻，名之用也。
累而成文，名之丽也。”这里讲的是名与辞的关系。听到一个名称就知道其所指的具体对象，这是“名”的指称作用。积累、联缀语词所表达的概念而成文句，这是概念的配合。指称与配合两方面都很得当，这就可以说懂得该语词所表达的概念。
二、正名的目的
关于正名的目的，荀子不是从正面论述正名如何如何重要，而是从反面提出问题，如果名不正，其结果会如何，进而再说明正名的目的，即“所为有名”是为了“上以明贵贱、下以辨同异”。
荀子用十二个字极其形象传神地描述了名不正的情况：
异形离心交喻，异物名实玄纽。
意为名不正，不同事物反映在人们的思维中，形成不同概念向别人交流，不同事物的名与其实混乱地纠缠在一起。其结果必然是，“贵贱不明，同异不别。如是则志必有不喻之患，而事必有困废之祸”。贵贱明、尊卑清、治乱定，这是讲的地主阶级的封建等级制度。名实纠缠，混乱不清，贵贱不明，甚或贵者不贵、贱者不贱，尊卑颠倒，这无疑会危及封建等级制度赖以存在的封建统治秩序。这是从政治方面讲的名不正的危害。
同异别，是非清。名各有其指称对象，作为人们交流思想的工具作用才能得以正常发挥。这样，社会的人才能协同动作，共同生产，社会生活才有可能正常进行，社会才能不断发展进步。由名实混乱造成的同异不别，是非不清，势必造成社会生活的混乱。人们表达思想就必定会有互相不了解的困难，就不能使自己的意志付诸实践而取得预期的效果，所从事的各项事业必然陷于困境，归于失败。
荀子从反面讲了名实混乱、名不正造成的危害后，又从正面强调了正名的作用。
故知者为之分别制名以指实，上以明贵贱，下以辨同异。贵贱明、同异别，如是，志无不喻之患，事无困废之祸，此所为有名也。
所以聪明的人就分别地制定各种名称来指称各种事物。
政治方面，用来指明贵与贱；一般方面，用来辨别事物同和异。贵贱分明了，同异区别了，这样，表达思想就没有互相不了解的困难，所从事的事业就不会陷于困境而归于失败。这就是所以要制定名的原因。
什么原因使名有同有异呢？凭的是天生的各种器官（“缘天官”）。凡是同类同情的，人们的天生的器官对事物的感觉（反映）也就相同。所以，只要把某个名所指称的事物加以形容比方，说得大体像，对方就能懂得你说的是什么。这就是人们所以约定事物的共同名称以便相互交际的原因。荀子的上述思想告诉我们，人类同是一类，有同样情态。人类的感官对客观事物属性反映也相同。人接触外物，就能凭感官掌握干差万别的客观对象的状态，异中有同，人可以运用理性思维加以比较，把类似的东西放在一起，以一个名（概念）去模拟、反映它，共同约定一个名称（语词）来表达，这样就可以交流思想了。