眼看着日本人长驱直入，北进至密阳、大邱一带，逼近鸟岭。柳成龙再也坐不住了，他问金应南、申砬：“现在倭寇深入朝鲜腹地，事态十分紧急，两位有何对策？”
申砬说：“体察使（指柳成龙）虽然身兼要职，但是冲锋陷阵，不是所长。李镒孤军南下，后援不继，恐怕凶多吉少。为什么不让一武将率兵紧跟其后，策应李镒？”
说话时，申砬一直盯着柳成龙，眼里充满了无限期待。
柳成龙环顾左右，实在缺乏带兵的能手。九年之前，申砬任稳城府使，曾经在训戎镇（“训戎”两个字起得好）大败过女真人，斩头五十多，也算是朝鲜将领的佼佼者。于是，柳成龙推荐他为三道巡边使，统率各路将领。
国王李昖把最后的希望寄托在申砬身上。申砬要军队，李昖助他一臂之力，把王京城内最勇敢的士兵拨给他，另外还配备了一些全朝鲜箭术最高明的武士；申砬要战马，李昖就下令朝中大臣，每人捐出一批马；申砬要武器，李昖就把军器寺里储存的所有兵器都搬出来，任凭申砬挑选。
就这样，申砬率领着一支朝鲜装备最精良的军队起程南下了。
临行时，李昖问申砬道：“倭寇气焰如此嚣张，爱卿能够挡得住吗？”
申砬胸有成竹：“倭寇不知用兵之道，孤军深入，哪有不败的道理？”
李昖油然而生钦佩之情：“将军们畏倭如虎，说他们最难抵挡，只有爱卿说得这么轻松。”随后，李昖将一把尚方宝剑赏给申砬，并赐给他专断的权力：“李镒以下，不用命者，卿皆断之。”
目送着申砬迈着矫健的步伐踏步离去，李昖感叹道：“假如朝鲜人个个都像申砬这样，还怕什么倭寇不成？”
对申砬来说，他的肩上担负着国家兴亡的重任，内心激情澎湃，无比自豪。自幼熟读兵法，恨不能报国。日本人违逆天意，荼毒无辜。小西行长犯了兵家大忌，孤军无援，歼此顽敌，不负国王重托，正当此时。
申砬越想越兴奋，以至于在向众人辞行之时，走下台阶，一时激动，头上的乌纱帽竟然掉落地上。人群一片惊呼：“不祥之兆啊！”
大军出发那天，王京城内聚满了人群。为了目睹申砬的风采，人们不约而同地围在道路两侧。英姿勃发的申砬走在队伍前面，后面旌旗飘扬，刀枪林立，一队队英雄男儿昂首挺胸，精神抖擞地从眼前走过，人们的欢呼声响彻上空。所有人都希望申砬能把胜利带回家，朝鲜太需要一场胜利了。当然，在渴望胜利的同时，人们也深深担忧，这是关系到朝鲜生死存亡的一战。如果日本人侥幸获胜了，无数朝鲜人将失去美好家园，陷入颠沛流离。
3．兵败弹琴台
但是，天不佑朝鲜。申砬肩负着国王的重托，意气风发，率领大军向南方重镇忠州浩浩荡荡进发时，李镒却在尚州大败。
李镒于四月十七日赶到尚州。尽管日本人还没有到来，但是沿途所经，各县城的官民闻风而逃，留下了一座座空城。由于缺粮，李镒只得打开闻庆城中的粮仓，充做军饷。
来到尚州，却不见牧使金澥前来迎接，原来金澥早已跟着老百姓逃到深山老林中隐藏起来了。城内除判官权吉坚守岗位之外，空无一人。
李镒无处泄愤，只好拿权吉当出气筒，准备把他处死。权吉苦苦哀求，甘愿去召还逃民，将功赎罪。
在附近村庄搜索了一整夜后，第二天早晨权吉才强拉回来数百名魂不附体的农夫。
看着那些农夫，李镒不禁皱起眉头，这么点兵力还不够塞日本人的牙缝，只好打开粮仓，招引散民。山里的人饿得没法，咕噜咕噜叫的肚子实在抵挡不住白米饭的诱惑，于是陆陆续续出来，李镒又招得数百人。但是这样一支只图填饱肚子的队伍，不过就是一群要饭的，手无缚鸡之力，连一把刀也拿不动。到现在，只好死马权当活马医，能守就守一阵子，顶不住就逃命吧。
日本人却很玩命。按照战前“陆海并进，以强凌弱，速战速决”的指示，兵分三路，像三把无比锋利的斧头，砍得朝鲜人七零八落。
东路，加藤清正的第二军自熊川北上，像一阵旋风。四月二十一日进攻庆州。朝鲜败兵不堪一击，被杀三四千，加藤清正留一部驻守庆州城，主力直向王京，沿途陷永川，郡守金润国遁走。
西路，第三军黑田长政于二十三日，由玄风渡过洛江，把星州烧成一片废墟。星州判官高晛见逃走，牧使李德悦仅以身免。仅用两三天时间，日本人就把战火引入江原道、忠清道，逼近京畿道。
中路，小西行长的第一军四月十八日入密阳城，次日又进犯灵山、清道等地，一路烧杀劫掠，赤地数百里。二十二日，陷仁同城。又自仁同渡过洛江，陷善山，直指尚州。
从釜山登陆以来，小西行长从未遭遇过像样的抵抗，一路上，来不及逃跑的朝鲜人都被碾成了粉末。
四月二十四日，小西行长又设下了捕鼠夹，彻底粉碎了李镒的抵抗。
李镒进驻尚州之后，手下的人马没有几个，所以只好拉到尚州以北的北川河去。河边有个高地。李镒就把队伍安扎在高地上，如果战事不利，可以随时逃脱。一千多人依山为阵，在制高点竖起一杆大旗，摆下锣鼓，这就是李镒的指挥部。在李镒的身后，站着从事官弘文校理尹暹、修撰朴篪及尚州判官权吉、沙斤察访金宗武（沙斤地区的调研员）等人。
这天清晨，四周浓雾环绕。突然，从尚州方向传来轰轰的炮声，打破了山谷的宁静。有人报告说，日本人来了。很快，军中一阵骚动，李镒死也不相信日本人会来得这么快，于是就以惑乱军心的罪名将报告者杀死。
过了片刻，蒙蒙胧胧的树林间走出几个人，贼头贼脑。朝鲜人都知道是日本的斥候，但是谁也不敢向李镒报告。
李镒站在高地上，眺望四周，远远看见尚州城中，有几道白色的烟雾腾空而起。这回李镒也心疑了，连忙派一位军官骑马前往侦看，但军官很快就被埋伏在桥下的日本人发铳打死，朝鲜人一阵恐慌。
但是，让这些从未动过刀枪的士兵更恐惧的还在后头。
一队队日本人凶神恶煞般，突然出现在朝鲜人面前，有的手里拿着闪着冷光的利刃，像阴间的索命鬼，一边跳跃，一边尖叫；还有的像一只只小老鼠，在地上爬行向前。
伴随着一阵阵隆隆的炮声，很快，山下的日本人像黑糊糊的蚂蚁，漫山遍野围上来。
铁丸雨点般落下，高地上炸开了锅。嘈杂声、哭喊声，乱成一片。李镒紧急呼叫射箭，但根本就无济于事。由于距离太远，伤不到日本人一根毫毛。
针对高地上孤独无助的朝鲜人，小西行长摆下一个大口袋。松浦镇信的三千人从左路进攻，宗义智的五千人、五岛纯玄的一千七百人从右路进攻，举旗绕道，包抄李镒背后。两队人马铁桶般围拢过来，紧紧地将朝鲜人装进口袋中。
李镒看形势不妙，骑马向北逃命去了。
失去主将的朝鲜人如无头苍蝇，一哄而散。日本人从四面八方冲杀过来，朝鲜人逃窜无路，都被堵在北川一块狭窄之地。
围歼战变成一场大屠杀，日本人纵铁骑践踏，朝鲜人哭爹叫娘，丢盔弃甲，抱头鼠窜，逃无可逃，只能等死！眨眼间尸堆如山，血流成河。
是战，朝鲜从事官朴箎、李庆流、尹暹以及判官权吉等三百人被杀。只有李镒弃马脱衣，披发赤体，捡回一条命。跑到闻庆，李镒赶紧拿来纸笔，写下败状呈报，准备退往鸟岭，又听说申砬在忠州，就逃向忠州。
忠州以南的闻庆鸟岭，海拔一千零一十七米，是朝鲜最高最险峻的山岭，据说连鸟儿也无法飞越过去，故称鸟岭。岭上有李朝太宗大王李芳远所开辟的山路，十分险要。如果能固守鸟岭天险，扼住日本人北上忠州之道，王京便安如泰山。
于是，义州牧使金汝岉对申砬说：“倭寇攻势凌厉，难以抵挡。鸟岭堪称天险，如果我军不抢先一步，就会被倭贼占据。不如直出鸟岭，在峡谷中埋下伏兵。倭贼一入山谷，我军居高临下，从两边放箭射杀，可以一举歼敌。再不行，就退防王京。”
但是，自负的申砬显然高估了手下骑兵的战斗力，一心想利用骑兵的机动性，打一场漂漂亮亮的野战。于是，申砬断然否决了金汝岉的主意，反驳说：“敌人是步兵，我是骑兵。鸟岭道路险狭，不利于骑兵的展开。应把敌人诱至开阔地段，然后纵铁骑践踏，无往不胜。”
这时，从尚州狼狈逃回的李镒绘声绘色地把日本人描述了一番，加大了申砬展开野战的决心。
四月二十七日，申砬率领着国王李昖的王牌部队，包括宗族百余、宫廷卫士数千、王京卫戍队及武官两千，总数八千人，在忠州城外西北侧的弹琴台下安营扎寨。
弹琴台本名大文山，山下有南汉江和达川合二为一。因为新罗真兴王（534—576在位）时期乐圣于勒常于此处弹琴，故称“弹琴台”。弹琴台地势平坦，但是左右两侧都是泥泞的稻田，水草杂生，不利于骑兵队形的展开。此处摆阵，无疑犯了兵家大忌：背水一战。
《孙子兵法·行军第九》：“欲战者，无附于水而迎客，视生处高，无迎水流，此处水上之军也。”申砬空有杀敌报国之心，却不谙兵法，陷自身于死地。
前一天，小西行长从尚州出发，一路马不停蹄，北进到闻庆县。朝鲜人一闻到日本人的气味，就自行放了一把大火烧了县城。县监申吉元一人骑马躲入深山，被日本人搜出来之后，手脚立即被砍断，成了一个“海豹”人。
闻庆城南两条窄如束丝的草道梁峡谷，中间盘着一条大河。有座古城叫姑母城，占据着左右两峡道的交汇处。地势十分险要，一夫当关，万夫莫开！
天生谨慎的小西行长来到姑母城前，怕朝鲜人在峡谷中暗藏杀机，派斥候进去侦察了大半天。直到确认没有朝鲜的一兵一卒之后，日本人才排着整齐的队伍，大摇大摆，敲锣打鼓，提早欢庆胜利，安然无恙地穿过草道梁峡谷，将鸟岭天险踩在脚下。
过了鸟岭，视野开阔，小西行长照搬尚州的战法，从丹月驿兵分两路，宗义智与松浦镇信分别率领两路日军，一路沿着山向东，一路顺着南汉江而下，钳击朝鲜人。此外，小西行长采纳松浦镇信、有马晴信的“火牛计”，在距离弹琴台十五公里之处埋伏了几十头野牛。
日本人的行动很快被申砬的亲信金孝元、安敏探知，两人慌张报告：“倭贼杀来了。”一时之间，朝鲜军心大乱。申砬怒火中烧，下令将金、安二人拉去斩首。
人头落地，日本人的炮声惊天动地响起来，尘埃漫天飞扬。
这时，黑夜降临，日本人渐渐收拢包围圈，点燃了一把把火炬，照得弹琴台上空亮如白昼。
已成瓮中之鳖的朝鲜人露出惊惧的表情，绝望哆嗦地操起手中的兵器，准备一死了之。
突然，一大群暴怒的疯牛狂奔过来，牛尾捆着一束束燃烧的野草，烟火弥漫。牛群横冲直撞，无数朝鲜人惨遭践踏，血肉模糊。
朝鲜人还没弄清是怎么回事，伴随着喊杀声、锣鼓声，日本人挥舞着大刀，如同恶鬼从地狱中冲杀出来。朝鲜人顿时溃不成军，慌乱中又自相踩踏，死伤无数。
申砬见此情景，意识到该是为国捐躯的时候了。他叫金汝岉拟写草状，准备向李昖告别。金汝岉身穿厚重铠甲，腰间别着弓箭，但却心思静定，下笔如飞，没有写错一个字，人们都为之壮胆叫好。
喊杀声、哀号声、锣鼓声、铳炮声，交织在一起，演奏着壬辰卫国战争中最为悲壮的一曲交响乐。日本人铁丸如雨，刀剑飞舞。可以说，这是一场一边倒的大屠杀。
眼见突围无路，申砬惊慌失措，鞭打着坐骑，朝日本人猛地冲去。金汝岉意欲骑马逃窜，申砬大呼：“金令公想逃吗？”
金汝岉苦笑着回答：“我难道是个惜死之人吗？”于是策马跑回弹琴台下，与申砬并肩作战，毙杀敌人数名。
但是，日本人围得铁桶一般，申砬的战马惊嘶不前，只得转头向达川江逃去。
日本人紧紧咬住不放，申砬跑到达川江滩边，对手下说：“我愧对国家，有何颜面回去见大王？”毅然跳进滚滚江水，挣扎几下，很快沉没下去。
一夜激战，朝鲜人积尸如山，军资器械丧失殆尽。达川江血流成河，浮尸堵塞，江水为之赤红不流。
是战，朝鲜被杀三千余人，申砬、金汝岉、朴安民等溺水身亡，数百人被俘。只有李镒趁隙从东边山谷间溜走，再次脱险。而作为胜利者的一方，日本的代价仅仅是战死五百人。
小西行长另派一部袭击忠州城。趁着守军不备，小西行长暗中在城后放火，城内一片杂乱，忠州很快失陷。
经过尚州北川、忠州弹琴台二役，朝鲜精锐扫荡一空，王京以南成了真空之地。
日军统帅宇喜多秀家看到小西行长孤军深入，恐有不测，叫他停下来，等待各路齐头并进，并准备派人报告丰臣秀吉裁定。
侵朝各将意见不一。立花宗茂认为：“将在外，君命有所不受。现在趁着朝鲜毫无戒备，应该速战速决，直取王京。不然，李昖搬来明朝援兵，后果就不堪设想了。”
于是，宇喜多秀家下令各路大军火速前进。忠州战后第二天，四月二十九日，加藤清正、锅岛直茂、黑田长政在忠州郊外与小西行长会师。
一只猴子吃饱了肚子，另一只猴子看见了就妒忌。加藤清正看到小西行长不断建功立业，心里好像有种说不出的滋味，铁青着脸，上下牙咬得咯咯响。
在商讨下一步行动时，对马岛主宗义智展开王京地图，请大家阅览。
看到地图上标注的药尘路地名，加藤清正右手指着，沉沉说道：“你取这一路如何？”