在晴朗的夜晚，仰望天空，便会看到一条蒙着一层白雾样的亮带，从东北向西南划破整个天空，这就是人们常说的“天河”，传说是王母娘娘用发簪划的，用来分开一对叫牛郎和织女的恋人。
“天河”里流淌的并不是水，而是无数颗闪亮的星星。它只是一个巨大的星系——银河系的一部分，也是从地球上所能看到的部分，因为我们居住的地球就位于银河系内。
银河系大约由1000亿颗恒星、行星和大量的星际物质组成，它的直径约为10万光年。如果我们乘喷气式的飞机，从银河系的东边飞到西边，要花几百亿年的时间。太阳距离银河系的中心约3.3万光年，太阳绕银河系的中心转一圈，大约需2.5亿年之久。