龙卷风是一种奇特的自然现象，在陆地和海洋都有出现。当龙卷风到来时，天空中会突然向下垂下一个弯弯的云柱，远远看去，像是一个巨大的漏斗，又像是一条硕大的象鼻子。在陆地上，地面上的沙石、尘土、房屋、人畜等，都被卷到了半空；在水面或者海洋上，它会卷起一根高大的水柱，十分壮观。古代时，人们还把它叫做“龙吸水”、“龙倒挂”、“龙摆尾”等。
1898年5月16日，在澳大利亚南部新加勒伊登附近的海面上，突然竖起了一根高高的水柱。根据当时海岸的仪器显示，高度已达到1528米。这是目前世界上最高的龙卷风纪录。
1920年秋，在美国堪萨斯州的一个小镇上，有所小学正在上课。突然间，龙卷风降临到了这里，随着可怕的呼啸声，教室的门窗都碎落了，女教师、小学生们和桌椅等，被一起卷到了半空！他们像长了翅膀一样，不停地高速旋转。这次龙卷风夺去了13人的生命。
1904年夏天龙卷风袭击了莫斯科东南方向的一个小镇。“象鼻”所过之处，屋顶在空中飞舞，百年大树被连根拔起。一个士兵被吸进了漩涡中心，转眼间衣服被剥了个精光，赤条条地被摔了下来。
龙卷风是个非常厉害的家伙，它里面的风速，往往大到每秒几十米到100米以上。要知道，骇人的12级大风的速度，才每秒33米呢！因此，龙卷风的破坏力是异常惊人的。有一次，龙卷风曾猛烈地袭击了上海浦东、军工路与西郊一带，强大的龙卷风竟把浦东江边一个11万千克重、三四层楼那样高的调换空储油罐“举到”15米高的空中，扔到120米以外的地方。当这次龙卷风路过一座学校的时候，把一幢四层楼的钢筋水泥结构的教学大楼吹毁了一半，附近一幢二层的宿舍屋顶全部被削得无影无踪。
龙卷风的范围，一般不超过1千米。水龙卷的直径通常只有25～100米；陆龙卷不过100～1000米。它来去匆匆，一般从开始到消失，不过几分钟，最长不过几个小时。它移动的路程，最短的有30米，最长的有几百千米。
龙卷风究竟是怎么来的呢？诞生龙卷风的摇篮是在发展强烈的积雨云下。
在河边，你常常可以看见，湍急的河水匆匆忙忙地向前赶路，一遇上木桩或桥墩时，速度突然改变，水就旋转流动着，形成一个个旋涡。龙卷风是空气里的旋涡。在发展强烈的积雨云中，空气扰动很厉害，里面温度、湿度、风向和风速差别很大而引起龙卷风。例如下沉气流风速往往达8级以上，而上升风速一般只有3～4级，这就使得积雨云内部空气扰动剧烈，产生旋转作用，当旋转作用增大到一定程度时，就形成了龙卷风。又如，上下温度相差悬殊：在地面，温度是20多摄氏度；在积雨云底，温度下降到10多摄氏度；到了4000米的高空，温度降为0℃；而在8000米的高空，低到-30℃以下。这样，冷空气急速下降，热空气猛烈上升，上下层空气交替扰动，形成许多小旋涡。这些小旋涡逐渐扩大，上下激荡越发厉害，终于形成了大旋涡，也会形成龙卷风。
因此，龙卷风总是发生在春夏过渡季节，或者在夏秋之交，常与发生强烈的积雨云一起来临。