人和高等哺乳动物是依靠鼻子来辨别气味的，而鱼却不一样，鱼类的嗅觉器官和味觉器官都长在嘴巴周围和唇边上。有些鱼的同类器官分布在鳍上或在鱼皮上，在这些地方有一种纺锤状的细胞。这些细胞是一种感受器，能从周围的水中接受各种信息。
鱼利用嗅觉去觅食，有些老龄的鱼已完全丧失了视力，但依靠嗅觉，仍然能找到食物。但灵敏的嗅觉，有时也会给鱼带来灭顶之灾。有一种称为长嘴青鸬鹚的鸟，就是利用鱼的嗅觉来引鱼上勾的。它会向水中分泌一种气味强烈的脂肪类物质，一些鱼循水中气味游来，然而等待它们的不是“美味”，而是青鸬鹚的利嘴。
还有一种生活在水中的动物蝾螈靠嗅觉来寻找配偶。科学家做了一个实验，在蝾螈的生殖期间，将一块海绵浸入雌蝾螈生活的水中，然后再把这块海绵放入小溪上游，于是许多雄蝾螈逆水而上，聚集到这块海绵的周围。如果将海绵侵入普通的水中，再做同样的实验，雄蝾螈就没有反应。由此可见，雌蝾螈向水中分泌了某种激素，雄蝾螈“嗅”到了这种激素，从而向雌蝾螈靠拢。
一些鱼类的洄游是自然界中有趣的现象。在溪流中，每年有不少鱼产的卵，受精卵孵化成小鱼后，它们就顺流而下，由小溪游进小河，再进入大江，经过几千米的游程，最后进入大海。小鱼在大海中长成了大鱼，当产卵季节又来临时，它们会循着小时候游过的路线，再回到童年时的“家乡”，在那里产卵。是什么因素引导着鱼类游向它们的家乡呢？根据研究，是它们家乡溪流中水的成分和水的气味。它们家乡的土壤、植物和动物特有的气味溶解在河水之中后，成为引导鱼类洄游的“路标”，在这中间，鱼类的嗅觉起了至关重要的作用。
科学家们利用鱼类凭嗅觉觅食、靠嗅觉决定洄游路线的生活习性，制造出人工模拟的“气味”环境，用于捕鱼以及引导鱼群进入较清洁的水域，这对于渔业生产是大有益处的。
至于鱼类如何在海中寻找到它们熟悉的江口，从而循气味游回家乡，这仍然是一个未解之谜。