隋炀帝年间，洛阳牡丹大盛。隋炀帝为了到洛阳去观赏牡丹，还开凿了大运河，可见当时洛阳牡丹名声之盛。
而在洛阳种牡丹的园艺师中，以城西的洪老汉最为有名。他家种了许多牡丹花，有绛红色的、粉红色的、粉白色的、素白色、金黄色的、墨紫色的，还有其他杂色的。这些牡丹还有着许多美丽的名目，如一簇锦、丹凤羽、山水芙蓉、汉宫春、胭脂点工等等。每到开花季节，满院流金溢彩，姹紫嫣红，远远望去院子像铺了一幅七彩云锦。这时远近来买花的、观花的络绎不绝。洪老汉以此为乐，自然也是借此谋生了。
有一天，当时洛阳城中最有名的大文学家来到洪老汉家赏花。观赏之后，十分高兴，写了两首诗赠给老汉，又对老汉开玩笑说：“牡丹是花中之王，只是它长不高，要是能长在几丈高的树顶上，不是更好看了吗？”
大文学家说完就走了。但“言者无心，闻者有意”，洪老汉经他这么一说，就一心想让牡丹长高。然而又怎么能长高呢？
一天清晨，洪老汉在乡间散步，看到一个中年农夫正在娴熟地嫁接桃树。他灵机一动上前招呼：“这位兄台，老夫有一事请教。”农夫听有人与他招呼忙下树来说：“老伯有何指教？”
洪老汉说：“请问兄台能嫁接哪几种树？”
农夫说：“不瞒老伯您，我能嫁接70多种树。”说完，指着旁边的一棵果树说：“这棵树已嫁接了4年，共接了4种果树，有桃、李、杏、梨，一到结果时，满树挂着不同的果子，好玩着呢。”
洪老汉上前仔细地看了看，见嫁接得天衣无缝，不由赞叹道：“好刀法，好工夫，这位兄台，老夫有一不情之请，可否依允？”
农夫连声说：“好说，好说，老伯有何事尽管说。”
于是洪老伯就将欲把牡丹嫁接到树上的想法跟农夫说了。
农夫想了想说：“我树是嫁接过不少，花也嫁接过，可花和树嫁接倒没试过，不妨试试看，活不成您可别怪我。”
洪老汉连声说：“这个当然，这个当然。”
洪老汉就把农夫领到家中，好酒好菜款待后，领农夫到花园中，指着墙边一株高大的凤凰树道：“我想在这株凤凰树上嫁接五六种不同颜色的牡丹，让这株凤凰树上开出牡丹花。”
农夫笑呵呵地说：“如果嫁接成功了，那不就成了凤凰牡丹图了，我一定尽力而为。”说完就动手作业。他从整个牡丹园中选出上百支花枝，借着梯子爬到凤凰树上，快速利落地动手嫁接起来。到中午时分，已经全部嫁接完。
农夫临走时说：“现在是嫁接好了，但还要过十几天后才会完全成活。这几天中需要经常浇水，我会每天来看一看的。”洪老汉拜谢了农夫。
半个月后，牡丹花枝全都成活了，它们还吐出了新的嫩叶，茁壮地生长着。
第二年花季来临时，凤凰树上开满了五颜六色的牡丹花。从远远的地方就能看见这半空中的彩霞。观花的人挤满了整个园子，他们围着这株凤凰村啧啧称奇，不知其中哪一位脱口而出：“好一幅凤衬牡丹图！”
洪老汉家有一株高大的牡丹树的消息一传十、十传百……传到了京城隋炀帝耳中。隋炀帝想：连民间都有如此珍奇的牡丹树，我堂堂一国之君的御花园里怎么能没有呢？于是命令御花园的花匠，立刻动手也造一株牡丹树，并且要更高更大。可是御花匠们左右摆弄，到头来不知是水土问题，还是技术不精，反正嫁接的一树牡丹花，不是蔫了，就是死了，到头来满树牡丹花可怜巴巴的没活成几枝。皇帝看了大怒，便下旨洛阳的官府去将洪老汉的凤凰牡丹树献上来。
洛阳的县官忙拿了圣旨来到洪老汉家，进门就喊圣旨到。起先，洪老汉以为是皇帝要来赏花，哪知是要他把凤凰牡丹树进献给皇帝观赏，心中自是不愿，可圣旨已经下了，不献，就是抗旨，这可是抄家灭族的罪，想来想去，也只好献上了。
当天夜里，洪老汉噙着泪拿着酒依依不舍地和凤凰树告别，凤凰树好像听懂他的话似的摇摇树枝，低下了花朵。
第二天早上，洪老汉流泪把凤凰牡丹树掘起，由官府押送到京城，隋炀帝非常高兴，御封它为御花园之王，命花匠好好照看。自己也每天到御花园去瞧瞧它，把它当成宝贝。
洪老汉自从失去了凤凰牡丹树，连平日里最喜欢的满院牡丹也不去照料了，整日郁郁寡欢，不久便得病死了。
在御花园中的凤凰牡丹树，起先还长得不错，可自从洪老汉得病后，它便病恹恹的了，不久也渐渐枯黄，最后竟也死了。
隋炀帝听说牡丹树死了，大发雷霆，以为御花匠不去照料它，把他们全杀了。又派人到洛阳去请洪老汉。可回报说洪老汉已于日前死了，竟于树枯死于同月同日，人们都暗暗称奇。