1992年11月21日，夏威夷的基拉韦厄火山口上，一架直升飞机在不停地盘旋着。这座世界上最活跃的火山，近10年来喷发出的熔岩吞没过许多村庄，火山口底部比3个足球场还要大，火山口总是热气腾腾的，好像时刻都会喷发出滚滚熔岩。是谁在这样的火山口上冒险呢？
原来，这些人是为拍电影而来的，直升飞机上有摄影师迈克尔·本森、摄影助理达迪和驾驶员霍思金。
本森和达迪被火山口底部龟裂凹凸但异常壮观的景象吸引住了，连续拍摄了几个小时。忽然，他们听见霍思金惊叫一声：“发动机熄火了，我们在往下掉！”
此时，飞机距离火山口的高度只有100米，而飞机下坠的速度却已经达到了每小时20000米。霍思金赶紧在火山口左侧寻找到一块平地迫降，迫降虽然成功了，但无线电系统被震坏了，他们怎么取得援助呢？
“爬出火山口！”本森说，此时他们都被火山口浓烈的硫磺味熏得直咳嗽，岩石也灼热难当。但是，爬出火山口谈何容易。虽然离火山口顶部只有100米，但到处是怪石林立，这得爬到什么时候。
这时，霍思金不顾本森的阻拦执意要回去修无线电，因为缺氧，他在修理过程中不得不一次次爬上20米的高处呼吸空气。艰难地度过一个小时后，电路终于接通了。
于是，下午2点半，一位有抢险经验的直升飞机驾驶员唐·希勒赶到了出事地点。霍思金被告知用无线电指路，希勒在浓雾中穿行，终于发现了失事的飞机。他通过电台对霍思金说：“我不能靠得太近，你朝飞机发动机的声音方向跑。”
就这样，霍思金得救了，但本森和达迪仍在火山口中，浓雾重重，在空中根本无法看见他们俩。
更多的人接到消息后，参与了救援工作。火山公园管理员乔德和纪尔爬向火山口边缘，发现本森和达迪的声音就在他们正下方。但是地层太疏松，而且毒气太重了，登山绳上的不锈钢卡子都被腐蚀，乔德和纪尔戴着防毒面具寻找遇难的二人，但都失败了。
天黑下来了，人们只好搬回营地。而本森和达迪则度过了又冷又饿的一夜。第二天一早，达迪受不了了，他奋力向上爬去，即将到达山顶时，碎石比较疏松，手插进去直到肘部，他一用力，没想到成功了！他终于活着走出了火山口。
第三天早晨，绝望的本森才得以获救。全靠了卫星导航系统和另一名驾驶员汤姆高超的技术，他才抓住了第三次投下的吊篮。后来，本森得知自己虽没能保留住珍贵的胶片，却创造了在活火山口中停留48小时的世界纪录。