当赞比西河河水充盈时，每秒7500立方米的水汹涌越过维多利亚瀑布。水量如此之大，且下冲力如此之强，以至引起水花飞溅，远达40公里处均可以看到。维多利亚瀑布的当地名字是“Mosioa-tunya”，可译为“轰轰作响的烟雾”。彩虹经常在飞溅的水花中闪烁，水花能上升到305米的高度。
1855年11月，苏格兰传教士和探险家戴维·利文斯敦成为第一个到达维多利亚瀑布的欧洲人。他初次听到关于瀑布的事是在4年之前，当时他和威廉姆·科顿·奥斯威尔抵达赞比西河岸以西129公里处。然后，在1853～1856年之间，利文斯敦希望非洲中部能向基督教传教士们开放，从非洲南部向北旅行，经过贝专纲(现在的博茨瓦纳)，到达赞比西河。然后，他向西到安哥拉的罗安达沿海。考虑到这条线路进入内陆太困难，他又调头东向，沿着赞比西河前行，1886年5月到达莫桑比克沿海的克利马内。
奇怪的是，探险家们并没有因发现了维多利亚瀑布而兴高采烈，尽管他后来对此事有“如此动人的景色一定会被飞行中的天使所注意”这样的描述。对利文斯敦而言，这瀑布实质上就是一垛长1676米、下冲107米的水墙，也是基督教传教士们试图到达内陆土著村落的实际障碍。对他而言，旅行的重点是发现瀑布以东的巴托卡高原。如果赞比西河被证实是可全线通航的话(它不能通航)，在他看来，这一地方可作为潜在居民点。尽管他对发现瀑布失望，但利文斯敦还是承认瀑布是如此壮观，以致只能以英国女皇维多利亚的名字命名。
瀑布只是一条壮观的河道的起点，因为水雾缭绕的河流在通过这一狭窄的峡谷途中立刻变得波涛汹涌。峡谷来回曲折72公里，这些急转弯是由岩石的断层引起，几千年来，岩石一直受到水力的侵蚀。赞比西河逶迤穿过由一层层的砂岩和玄武岩构成的高原，而断层形成的地方正是这些不同岩石的交汇点。