徐特立，1877年出生，原名懋恂，字师陶，中国革命家和教育家，湖南善化（今长沙县江背镇）人。毛泽东和田汉等著名人士的老师。1911年参加辛亥革命，1927年加入中国共产党，同年8月参加南昌起义。1931年11月，当选为中华苏维埃共和国中央执行委员会委员。1934年参加长征。新中国成立后，曾任中央人民政府委员会委员。
1927年5月，在大革命遭受严重失败的白色恐怖中，徐特立毅然加入中国共产党。同年8月参加南昌起义，任革命委员会委员、起义军第二十军三师党代表兼政治部主任。1928年在莫斯科中山大学特别班学习。1931年11月，当选为中华苏维埃共和国中央执行委员会委员，任中华苏维埃共和国临时中央政府教育部代部长，兼任苏维埃大学副校长。1934年他以57岁的高龄参加了中国工农红军二万五千里长征，表现了老英雄的大无畏的革命气魄。
新中国建立后，1949年10月－1954年9月，任中央人民政府委员会委员。他以古稀之龄朝气蓬勃地投身于新中国的建设中，致力于社会主义的教育事业。党中央曾评价他“对自己是学而不厌”，“对别人诲人不倦”，“中国杰出的革命教育家”。毛泽东称赞他是“坚强的老战士”，“革命第一，工作第一，他人第一”。刘少奇称赞他是“中国共产党的光荣”。周恩来称赞他是“人民之光，我党之荣”。中国共产党成为执政党之后，徐特立关注的第一件事，就是保持党的优良作风。他认为自己作为一名老党员，一名党的高级干部，应该时刻不忘保持党的优良作风，特别是保持“实事求是，不自以为是”的工作作风。他关注的第二件事就是发展社会主义的教育事业，他孜孜不倦地从事学术研究，发表了很多精辟的见解及深刻的论述，这些文章大都收集在《徐特立教育文集》和《徐特立文集》中。
1927年春，徐特立回到离别近半年的家乡，展现在他眼前的乡村面貌是全新的——恶霸地主的威风被打下去了，流氓、烟、赌也不见了。法院无案可审，大小诉讼，农会开个会就公平解决了。透过这些变化，他看到了农民运动的力量，也体察到毛泽东潜心从事农民运动的远见卓识。于是，他参加了湖南省农民协会，并担任教育科长，兼任湖南农村师范农运讲习所主任。
1927年5月，反动军阀许克祥在湖南发动了“马日事变”，疯狂屠杀共产党，镇压工农运动。徐特立加入共产党的儿子徐笃本，也在敌人追捕时牺牲。徐特立深感靠国民党解救中国已成泡影，国恨家仇，促使他四处寻找共产党。不久，他在自己的学生、女共产党员黎尚瑾家中，遇到了过去一师的学生、来此避难的中共湖南省委负责人李维汉，即向李维汉提出了加入中国共产党的请求，经他的介绍，正式加入了共产党。当毛泽东知道这一情况时，赞扬说：真是疾风知劲草，岁寒知松柏啊！
徐特立入党后，参加了武汉农民运动讲习所的工作，并参与发动南昌起义。1928年，党中央派徐特立赴苏联莫斯科中山大学特别班学习。两年后，他回到了国内。不久，即奉命赴苏区。为了普及苏区教育，他创办了师资训练班，不久发展为列宁师范学校，先后为瑞金140多个乡培养了600多名教师。在徐特立的直接领导下，苏区还办起了各种专科学校，为党培养了大批政治、经济、军事、文化各方面的干部专门人才。
在长沙、在瑞金、在延安，徐特立都亲手创办了大量的学校，而且是在没钱或少钱的条件下办成功的。他凭的就是自力更生、艰苦奋斗这两大传统法宝。
徐特立在当延安自然科学院院长时，由于日本的侵略，国民党的封锁，没有科学仪器设备，没有必需的图书资料，甚至连普通的校舍、黑板、纸、笔都很缺乏。困难再大也难不倒徐特立，他带领师生们，自己做教具、自己制作实验设备、自己编写教材，还自己动手挖窑洞、建校舍。自力更生办起的延安自然科学院，居然能培养出世界闻名的科学家和专业管理人才，如著名的核动力专家彭士禄、中国地热之父任湘等，人才之多，举不胜举。
徐特立办长沙师范时也是白手起家。第一是没有校舍，最后想到善化县和长沙县已经合并，善化的学堂闲着，虽然是个破庙，收拾收拾，临时凑合着还可以用。教师不够，找朋友帮忙，只吃饭不给钱。没有校工，徐特立就自己兼。没有教材也是自己编。就这样，一座生气勃勃的长沙师范就办起来了。多年过去了，长沙师范为国家培养了大量优秀人才。徐特立办长沙女子师范也是一样，校舍、黑板、桌、椅都是借来的，没有经费，自己就在其他学校多兼课，所得的收入作为长沙女子师范的办学经费。
徐特立排行第二，他有一个外号叫“徐二叫化”，原因是他自奉极其俭朴。有一年除夕，他办完事深夜才返校，开水泡冷饭就成了他的年夜饭。徐特立在当长沙师范校长时，因为穿着过于粗朴被周南女校的门房误认为是下人。更有趣的是他担任国民革命军第十八集团军高级参议时，被张治中将军的门卫挡在门外，说：“今天张主席有重要客人来访，恕不接待。”等到徐特立回头拿来名片，张治中将军出来迎接，门卫才知道这位形似伙夫的老头就是今天的贵客徐特立。他当校长，教员坐轿子，他步行；教员吃小灶，他和学生一样吃大灶；教员穿皮鞋，他穿草鞋；别人请客，他从不去参加。他在《六十自传》里写道：“节省日用，谢绝一切应酬，绝对不请朋友吃酒肉和茶点。”
筚路蓝缕，以启山林。徐特立为了办学，艰难困苦勤俭节约的程度超出一般人的想象。为了紧缩开支，哪怕一张纸、一支笔都不随便使用。教师们丢弃的剩残粉笔头，徐特立随时捡起来装在口袋里自己上课再用。学生们常常看到校长衣服口袋里鼓鼓囊囊的，不以为然。徐特立为此写了四句话：“半截粉笔犹爱惜，公家物件总宜珍。诸生不解余衷曲，反谓余为细算人。”
条件再差的学校，徐特立也能够把它办好。因此徐特立得了一个外号叫“徐二镂锅”。镂锅，就是用铁水补破锅。破锅只要经镂锅匠一镂，便可以成为一口可用的锅。这是长沙市民和部分同行对徐特立敬业精神表示肯定的昵称。擅镂破锅，缘于徐特立当校长具有很强的凝聚力。他为人恭谦、民主、实干。他认为，遇到难事时，身体力行对师生具有很强的号召力。由于他做出了表率，有时学校发不出工资，只供伙食，教师照样上好每一堂课。学校缺少必要的设备，老师、学生都主动从自己家里把什物搬到学校里来。