20世纪20年代，仪征十二圩一位贫苦农民的子弟，怀着教育救国的理想，投身于乡村教育事业，并为之奋斗了一生，做出了辉煌的业绩。
他创办了我国最早的乡村师范学校之一的界首师范，随后又创办著名的栖霞师范和位于少数民族聚居的偏僻山区的贵州师范。
在办学中，他勇于开拓，坚持实干，倡行自己的教育思想和办学主张，为培养师资，开发乡村奋斗不已。他就是被人们称为中国乡村教育先驱的黄质夫。
黄质夫，名同义，清光绪二十二年（公元1896年）出生在江苏仪征十二圩。他祖籍湖南邵阳，祖父早年从军，在湘军中当一名士兵，退伍后到仪征定居，靠耕种一小块土地维持生计。
父亲除种地外，还做小贩，当瓦木工、修船工，以后又在十二圩街头开一爿茶炉，赚一点微利养家活口。
黄家几代没有文化，吃了很多苦，父辈们希望孩子能识几个字，不再做睁眼瞎。黄质夫六岁那年，家里虽然衣食不周，还是设法让他进私塾念书。
光绪三十年（公元1904年），十二圩扬子总栈创办小学堂，这是全县第一所新式学校。当时人们不理解，说是进了洋学堂要不孝父母，不敬祖宗，死了要下地狱，不少人不肯把孩子送去，可学堂不收学费，还免费供给书籍、制服，这对穷苦人家的孩子是个福音。
为了学习文化，黄的父亲顶着流言蜚语让他报名入学。他学习极其勤奋，每次考试成绩都是第一，老师器重他，学校发给奖金给予资助。他读完了五年制的初等小学和四年制高等小学，初步掌握了一些科学文化知识。
高等小学毕业后，黄质夫在老师的鼓励下投考江苏省立第五师范学校，以名列榜首的优异成绩被录取。师范学校虽然不收学费，免费供给膳食，但是为筹措保证金及置办行装，家里还是借了债。他深深体会到穷人家孩子上学的艰难，十分珍惜来之不易的读书机会。
民国二年（1913年），18岁的黄质夫离开家庭到了60里外的扬州，成为中国最早一批师范本科生。他还是农家孩子的打扮，布衣布鞋，一床补丁摞补丁的粗布被，日用品也大都是土的，买不起胶鞋，下雨天只能打赤脚。他不理会一些同学的奚落，不计较物质生活的艰苦，只是发愤苦读，将全部精力用在学业上。
在五师五年，每学期成绩均为甲等，毕业考试成绩为全年级之冠。校长任诚（孟闲）是著名教育家，早年毕业于日本东京高等师范学校，归国后长期从事教育工作，在他的领导下五师成为全国著名学校。他极为器重黄质夫，耳提面命，循循善诱，对黄质夫的一生影响很大。
五师毕业后，黄质夫由校长任孟闲提名留校，提任附属小学高年级级任教员。当时谋职不容易，教员的报酬亦较丰厚，一个月的薪金够穷人维持一年的生活。可他并不贪恋这些，仍想继续深造，做了二年教员积蓄了一点钱，即辞职进了国立南京高等师范学校（后改为国立东南大学）农科农艺系。
该校是我国最早的农业高等院校之一，执教的有孙恩麟、原颂周、竺可桢、王善佺、杨杏佛、廖思承等，学生中的金善宝、冯泽芳、杨开道、吴福祯、欧阳一飞等后来均成为闻名全国的农业专家。黄质夫得到名师的指导，进一步用现代农业科学武装自己，加深了对农业的感情，初步树立起发展农业、改造乡村的志向。
以后他在回忆起这段学习生活时曾动情地说：我离家外出求学时，患病卧床的母亲流着眼泪对我说，好好读书上进，满树的果子指望你红了。
我感到，这不仅是母亲对孩子的叮嘱，也是在贫困中挣扎的农家对子弟的期望。我不能忘本，一定要用学到的知识为乡村服务，为治穷出力。
乡村师范学校是专门培养乡村学校师资的，它的宗旨是在乡村办学，招收农家子弟，为发展乡村教育进而改造和建设乡村培养大量有科学知识和有文化的人才。
1924年，黄质夫在东南大学毕业不久，被聘为江苏省立第五师范学校界首分校（后改为江苏省立界首乡村师范学校）主任，从此开始了他以所学知识服务乡村、献身乡村师范教育事业的生涯。
从1924年至1944年的20年间，他先后创办了界首、栖霞和贵州三所著名的乡村师范学校，还短期主持过湘湖乡师的校务。
1923年前后，江苏省五所省立师范学校相继在农村设立分校。这是全国率先创立的一批乡村师范学校。第五师范分校设在苏北的高邮县界首镇。那里的办学条件很差，教学设施很少，也没有现成的教学大纲可以遵循，一切需要从头做起。黄质夫到任后，亲自筹划建造校舍，置办设备，聘请教师，招收新生，又自己动手制订教学计划和课程设置方案，并在实践中不断探索、改进。他提出乡师培养目标是：有农夫的身手，科学的头脑，强健的身体，坚强的意志，勤朴的习惯，热心服务的精神，毕业后能当乡村教师，又能兼任农场场长，参加乡村建设。他重视农业知识的传授，强调“知行合一”，要求学生学会农作物栽培和鱼、蚕等养殖的本领。为此，学校办起了实验农场，有水田、旱田、桑园、蚕室、苗圃、鱼池等劳动、实习基地。师生们一边教学，一边劳作。还兴办了民众学校、民众医院、民众茶社、壁报栏等，进行服务社会、改造乡村的实践。当时，界首乡师是全省乡村师范学校中办得较为出色的一所学校。黄炎培、江问渔等著名教育家专程到学校考察，给予较高的评价。20世纪30年代出版的《乡村师范概要》一书中，多处提到界首乡师，介绍其办学成就和办学经验。
1927年国民革命军北伐，在运河沿线与孙传芳的军队激战，界首乡师遭到严重破坏，经费来源断绝。黄质夫组织师生尽力保护学校，并提出“先生不拿钱，学生带饭来吃”的口号，坚持继续上课。在学校极端困难的情况下，他仍然关心民众的疾苦，履行乡师为社会服务的宗旨。孙传芳的军队溃退时，大肆抢劫掠夺，许多商店、居民受害。镇上一家当铺因建筑坚固、财物隐藏得秘密没有受到损失，可是事后当铺老板却与地方豪绅勾结，谎说财物被抢劫一空，阴谋侵吞民众典质的财物。黄质夫仗义执言，为民请命，组织全校师生游行示威，并亲自到县政府检举告发，要求政府严办。这个举动震动了高邮全县及苏北地区，县政当局被迫将当事人判刑入狱，所有典户均赎回财物。界首乡师师生的正义行动受到民众的称赞。