尼古拉·瓦西里耶维奇·果戈理，俄罗斯著名的批判现实主义文学大师，被誉为俄罗斯散文之父。
果戈理于1809年3月20日出生在乌克兰波尔塔瓦省密尔格拉得县索罗钦采镇。果戈理的父亲是个不太富裕的地主，他热爱文学和戏剧，写过一些诗和剧本。受父亲的影响，果戈理自幼爱好戏剧、诗歌和传说，在学校里他是文艺方面的活跃分子。他是学生自办小图书馆的管理员、手抄杂志《文学慧星》的编辑、业余剧团的骨干。
1825年，父亲去世了，这是果戈理命运的一个转折点。失去父亲的痛苦使他一下子成熟起来。他已不是一个孩子，而是一个在探索自己未来的青年，是一个已经准备去挑选前程的人。他开始思考自己的未来，是取得成功名垂青史？还是泯灭于尘土之中？
1828年，果戈理来到彼得堡。他一面渴望见到自己所崇拜的普希金，一面开始尝试着文学创作。1831年是果戈理一生中很有意义的一年。这一年他认识了普希金，同时他的第一部小说集《狄康卡近乡夜话》出版了。这部书描绘出一幅幅乌克兰劳动人民欢乐的生活画面，得到了普希金的高度评价，年轻的果戈理从此一举成名，跻身于俄罗斯著名作家的行列。
1935年，果戈理先后出版了《密尔格拉得》和《小品集》，内容或歌颂民族解放斗争，或鞭挞封建农奴制度，或刻画农村地主的庸俗，或描写“小人物”的悲剧，标志着果戈理向批判现实主义方向的转变。果戈理并不满足于此，第二年写出喜剧《钦差大臣》，以惊人的现实主义手法，刻画了外省官吏集团的丑恶面目，深刻揭露了19世纪30~40年代俄国政治的腐败，是整个俄国社会生活的缩影。
《钦差大臣》获得了人民的热烈欢迎和民主进步力量的极高评价，但也引起了统治阶级的强烈不满，果戈理被迫离开俄罗斯避居国外。
1836年6月，果戈理开始了异国的漂泊生涯。他漫游欧洲，从一个国家到另一个国家。1937年，他在巴黎得到普希金逝世的消息，悲痛万分，同时也深刻感到应当沿着诗人没有走完的道路走下去。于是，他克制哀伤，重新拿起笔来继续写作《死魂灵》。
果戈理身在异国漂泊，但心系俄罗斯，他不顾《钦差大臣》的教训，仍然在写俄罗斯，并为俄罗斯而写。在罗马，他完成了那部震撼整个俄罗斯的《死魂灵》。这部小说用辛辣的讽刺笔调无情地揭露和抨击腐朽的农奴制度，是果戈理批判现实主义的最高峰，是俄罗斯文学史上第一部具有高度思想性和艺术性的现实主义长篇小说。
与《钦差大臣》一样，《死魂灵》受到反动势力的围攻，同时，别林斯基等进步人士挺身而出捍卫这部伟大的作品，称它是“文坛上划时代的巨著”。
《死魂灵》出版后，果戈理再次出国，他思想抑郁，乡愁和疾病陪伴着他在异国的生活。由于长期地脱离俄国社会，又受到宗教主义的影响，原本就不主张推翻社会制度的果戈理思想上来了一个大倒退。果戈理的意识进入了与信仰和上帝发生积极联系的地带。1847年，他发表了《与友人书信节选》，俨然以专制制度和农奴制度的辩护人身份，完全否定了自己那些揭露社会矛盾的作品，宣扬从道德、宗教入手来改善社会。
《与友人书信节选》遭到俄国进步人士的强烈批评。为此，别林斯基和果戈理展开了一场激辩，果戈理深受震动，决定返回祖国，重新接触社会。
1852年2月11日，果戈理将《死魂灵》第二部手稿投入炉中，看着它们直到全部变为灰烬。十天后，果戈理在极端痛苦中离开了人世。
《死魂灵》讲的是并非贵族出身的乞乞科夫，牢记没有给他留下任何遗产的亡父的“谆谆教导”，想方设法去捞得更多的金钱。他来到一个偏远的省城，先以优雅的姿态和频频的拜访，获得权贵和社交界的普遍赞扬。在旁人尊敬的目光里，他开始寻觅自己的猎物——本地地主家里农奴的死亡人数。接着，他先后结识了五个农奴主，开始自己的交易。先是乡绅玛尼洛夫，他一口答应送给他死去的农奴的户口——死魂灵。
乞乞科夫高兴地从玛尼洛夫家出来却迷了路。雨夜里撞入女地主柯罗博奇卡家，连骗带哄加威吓，以15个卢布买到了18个死魂灵。
在拜访地主梭巴凯维奇的途中，乞乞科夫碰到另一个地主诺兹德廖夫——一个貌似豪爽，实则无赖的家伙。他答应赠送给乞乞科夫死魂灵，但要乞乞科夫必须买下他那些价格很高的马和狗。两个家伙纠缠不清，最后乞乞科夫仓皇逃走。
乞乞科夫来到梭巴凯维奇的庄园，梭巴凯维奇知道乞乞科夫想购买死奴后，精明地开出100个卢布一个死魂灵的价格。最后，乞乞科夫使尽浑身解数，以两个半卢布一个的价格成交。
随后，乞乞科夫慕名来到拥有上千农奴的地主普柳什金家。极度吝啬的老地主得知死人也能卖钱后，喜出望外！生意做成后，居然破天荒般拿出发霉的饼子招待客人。
购得大批死魂灵的乞乞科夫返回省城，一想到马上可以赚到20万卢布，得意之极。更高兴的是，因为他购买死魂灵的事越传越玄，那些权贵们还尊他为百万富翁，为他举行庆功宴。
但是，就在省长家的舞会上，醉酒的诺兹德廖夫揭露了他的阴谋。于是，真相大白在一片逐客声中，他赶紧坐车溜之大吉。
俄国小说《死魂灵》，是一切文学作品中最好的长篇小说之一。它以喜剧现实主义和讽刺开始，通过荒诞进入预言。像陀斯妥耶夫斯基的《白痴》一样，其用意在于拯救俄国社会。一个畸形运转的俄国立刻呈现在我们的面前。在其中最彻底死灭的魂灵是诸如诺兹德廖夫、乞乞科夫等那些极端贪婪自私的人，在他们中间，乞乞科夫是首要人物。他是最典型、最难以归类的一个普通的俄国人。小说第一部详细描述了乞乞科夫之流各种各样卑鄙的欺诈行为，其叙述语气具有奇妙的喜剧和荒诞色彩。
当已经盘算好欺骗康士坦夏格罗的乞乞科夫最后说到，许多人还是比他更不诚实时，他表达了果戈理对俄国社会的控诉。《死魂灵》最好的部分还是和果戈理的道德说教无关，讽刺和荒诞的部分是这部长篇小说的主要价值所在。
作品通过投机钻营分子乞乞科夫的经历，不仅是对沙俄社会黑暗的封建农奴制的强烈批判，更主要的是对“人性稀薄”的庸俗人际关系的揭露和嘲讽。果戈理的幽默被美国著名作家纳博科夫膜拜，后者在他的影响下，写就了名著《普宁》。