1915年1月多格尔沙洲交战之后，英、德双方在北海都在继续加强海上兵力，军舰数量不断增加（主要是一些轻型舰艇）。但在一年多的时间内并没有发生重大冲突和交战，更没有发生重兵力之间的总决战。所以出现这种局面，是因为双方都害怕过多地失去舰艇，失去威慑或均衡的力量，特别害怕遭到水雷和潜艇的攻击，造成得不偿失的损失，总想在绝对有利、比较安全的条件下交战，达到削弱对方的目的。实际上这种条件是很难碰到的。
英国海军继续实行对德国海军的封锁战略。日德兰海战前两个月，英国海军上将杰利科在给海军部的一份总结报告中提出英国大舰队的三项任务即：消除德国公海舰队的任何敌对行动；保护自己贸易；破坏敌人贸易。并明确提出，只要把德国公海舰队封锁在港内，便意味着实现了上述三项任务。
德国公海舰队的海军上将波尔比其前任更加小心谨慎，完全遵从德皇旨意，从未让公海舰队远离基地，只是开展潜艇战，布置水雷，派出飞艇轰炸英国港口。
1916年1月，波尔发现患有严重疾病。德皇在众多海军高级将领的要求和压力下，1916年2月任命富于进攻性和挑战性的海军中将瑞因哈特·舍尔任公海舰队指挥。
舍尔继续执行小型战争的方针，但比以往更积极地展开舰队活动。他的目的是通过小型进攻活动，引诱英国舰队出海，如遇较弱对手就加以攻击，对手强大便施放烟幕逃走。为此，他从2月10日起，先后策划和发起了三次奔袭活动。
2月10日，德国一支驱逐舰队到多格尔沙洲一带活动，进行试探性侦察。三周之后，配合齐柏林飞艇攻击，公海舰队开到荷兰的特赛尔岛以西，希望把英国的轻巡洋舰和驱逐舰引诱出来。这次行动被英国察知，大舰队驶出港口。但大舰队到达出事地点时，舍尔已回到基地。4月24日至25日，发动一次更大的奔袭活动，出动了几乎全部军舰，11架飞艇和几艘潜艇。25日晨突击中队攻击了洛斯托夫特和亚茅斯，飞艇轰炸了英国的几个港口，英、德双方的轻兵力发生遭遇战，两艘英国轻巡洋舰受伤。
舍尔的几次行动都没有达到目的，但仍不断构想诱敌出击计划。舍尔的计划是以希佩尔指挥的巡洋舰、驱逐舰为诱饵，到斯卡格拉克海峡和挪威海岸一带进行佯动，在其之后50英里跟进的是他自己指挥的公海舰队的全部力量。如果英海军追击希佩尔，他只进行象征性的抵抗便把追击者引到舍尔舰队的射程之内。舍尔预料，英国大舰队不会轻易出海拦截德国的引诱兵力。希佩尔指挥的第一、第二中队的巡洋舰分舰队于5月31日凌时一时起航，于31日拂晓前到达挪威海岸附近。半小时后，舍尔率领战列舰主力出海。
英、德双方兵力，英国占有明显的数量优势。双方兵力对比如下：战列舰英、德数量对比为28：22（德国有六艘前“无畏”级），战列巡洋舰比例为9：5，装甲巡洋舰为8：0，轻巡洋舰为26：11，驱逐舰（鱼雷艇）为77：61。英国火炮数量和战舰速度也有相当优势。英、德战列舰和战列巡洋舰上火炮数量对比为344：244．，英国战列巡洋舰的速度比德国的任何一艘战列巡洋舰的都要高，其战列舰的速度要高出1～4节。德国人因缺乏巡洋舰，不得不把鱼雷艇作为巡航之用，以此增加巡视屏幕。
双方在侦察，通讯联络方面都比较落后。德国海军有几架“齐柏林”飞艇，因不很可靠没有起飞。
当时英国最大飞机母舰“坎帕尼亚号”（1915年5月1日开始服役，排水量2000011池，可搭载12架水上飞机）本计划随杰利科战列舰队一起出发，由于信号错误和引擎出了毛病，迟至5月31日凌晨二时才起锚，这时离主力舰队已有四个小时的航程。杰利科得知其处于单舰航行状态，其周围又有德国潜艇活动，为预防不测，令其返航。同日上午九时，“坎帕尼亚”回到斯卡帕湾。另一艘轻型水上飞机母舰“恩加丹号”，编入了比蒂舰队。
全面战斗爆发前一个小时，比蒂于31日下午2时47分命令一架“哨特——184号”飞机起飞侦察。飞机飞到距敌舰2500米高空处，侦察到了敌舰队的方位和编成。但在下午3时45分机上汽油管爆炸，被迫下降。又由于“恩加丹号”上的无线电设备发生故障，没有及时把获得到的情报发送给比蒂，实际没有起到侦察作用，此后飞机再也没有起飞。战斗时刻，“恩加丹号”被派去充当受伤巡洋舰“勇士号”的拖船。当时所有军舰都安装了无线电，但其信息量、功能有限，多数信息仍需通过旗语、探照灯传递，而这种手段又受到战场上浓烟和大雾的限制。舰队规模空前庞大，火炮口径、射程迅速增大，侦察、通讯、联络手段已显得相对落后。这种状况给战斗带来相当影响，交战双方往往不了解对方的位置和部署，指挥员不能掌握战场情况，很难发出准确、及时命令。
5月31日晨，希佩尔率领诱敌的巡洋舰队北去，驶向丹麦和挪威之间的海峡。其编成有第一、第二巡洋舰分舰队（共五艘战列巡洋舰，四艘轻巡洋舰），三支鱼雷艇纵队（共30艘鱼雷艇，一艘轻巡洋舰领航）。舍尔率领公海舰队主力在其后50英里跟进，其舰队编成是：三支战列舰分舰队（共22艘战列舰），一支轻巡洋舰分舰队（五艘轻巡洋舰），四支鱼雷艇纵队（共31艘鱼雷艇，一艘轻巡洋舰领航）。
英国两支编队平行从西向东开进，杰利科在北，比蒂在南，双：号保持在约70英里的距离上。杰利科的主力舰队的编成是：三支战列舰分舰队（共24艘战列舰），一支战列巡洋舰分舰队（共两艘战列巡洋舰），二支装甲巡洋舰分舰队（共八艘装甲巡洋舰），一支轻巡洋舰分舰队及其附加力量（共11艘轻巡洋舰），三支驱逐舰支队（共52艘驱逐舰，一艘轻巡洋舰领航）。比蒂所率领的舰队编成是：两支战列巡洋舰分舰队（共六艘战列巡洋舰），一支快速战列舰分舰队（即第五战列舰分舰队，共四艘快速战列舰），三支轻巡洋舰分舰队（共12艘轻巡洋舰），三支驱逐舰支队（共27艘驱逐舰，两艘轻巡洋舰）。
31日下午二时，比蒂正处在杰利科西南，离杰利科19海里处。2时10分比蒂下令舰队向北航行，准备在斯卡格拉克海峡与主力舰队会合。这时，希佩尔舰队也正在北上。英、德舰队各有一艘轻巡洋舰前去查看一艘情况异常的丹麦不定期货轮。两艘敌对的轻巡洋舰差不多同时相互辨认出来，立即向各自的舰队发出“发现敌人”的警报，并于下午2时32分开始相互炮击。一个小时后，两支敌对的海军前卫力量投入全面战斗，日德兰海战开始。
这场大战大体可分为三个阶段：①战列巡洋舰的前卫战阶段；②战列舰战斗阶段；③夜间战斗行动阶段。
第一阶段：前卫战阶段希佩尔见到英国舰队后，依照原行动计划折向东南，向等在那里的德国主力舰队方向驶去。比蒂命令所有舰只进入“全面待战状态”以22节的航速也转向东南跟踪德国舰队。
但第五战列舰分舰队（即快速战列舰分舰队）此时正在整个舰队后方离旗舰“狮号”9～10海里处，没有看到“狮号”所发出的信号。七分钟后，才接到再次用探照灯向其传递过来的转向的信号。第五战列舰分舰队转向东南时，已离战列巡洋舰更远，又由于其航速要比巡洋舰低，因而没能参加最初的战斗，约在双方巡洋舰交战21分钟才参战。第五战列舰分舰队共四艘战列舰，这四艘战列舰都是1915～1916年建成、刚刚下水的“伊丽莎白女王”级战列舰，是当时英国最好的快速战列舰。每艘战舰排水量为27500吨，配有八门15英寸的大口径火炮，14门六英寸的火炮，比蒂没有等第五战列舰分舰队赶来便开始了战斗是他的重大失误。
1916年5月31日下午3时49分，战斗在敌对双方的战列巡洋舰之间展开。战斗开始后立即显示出德国海军射击技术高于英国海军，也再次暴露出英国战舰装甲和防护性能差的缺点。战斗中，几乎每次德国的齐射都击中目标。3时56分时，“狮号”便被击中两次，两个炮塔被打掉，100名官兵当即阵亡。起火后，火势殃及火药库控制室。身受重伤的炮塔指挥官，皇家海军轻步兵少校F·J·W·哈维急中生智，下令向弹药库放水，“狮号”才以得救。由于他的勇敢和机智，哈维少校死后被授予维多利亚十字勋章。约下午四时，英国战列巡洋舰“不懈号”被德国战列巡洋舰“冯·德·塔恩号”打中两炮，弹药库爆炸，顷刻间连同其1017名官兵沉入海底。下午4时10分，英国第五战列舰分舰队赶来参战，它立即取得了一些战果。德国的“塔恩号”被打坏两座炮塔，进水600吨，另一艘战列巡洋舰“赛德利茨号”也被打坏一座炮塔。但由于第五分舰队在西边，德舰在东边，能见度较差，加上战场上的滚滚浓烟，都妨碍了它的射击效果。同时，德国军舰继续发挥其射击优势。4时26分，德国洋舰“德弗林格号”和“赛德利茨号”击沉了英国战列巡洋舰“玛丽王后号”。德国的穿甲弹的一次齐射，穿透了它的九英寸的钢板，几分钟后这只2650011巨的巨舰便冒着火焰和黑烟沉入海底，1275名官兵中仅九名被救起。至此，英国已损失两艘战列巡洋舰，除“新西兰号”外，其余也都受伤。比蒂站在受伤的“狮号”上，带着烦恼的神色，对他的将官们说：“我们这些该死的船今天有点儿毛病。”
与巡洋舰交战的同时，双方的驱逐舰用鱼雷展开对攻，混战中双方各损失两艘驱逐舰，德国战列巡洋舰“赛德利茨号”遭到一枚鱼雷打击。
下午4时38分，离“狮号”两英里远的英国轻巡洋舰“雨安普顿号”观察到了德国战列舰，立即向比蒂发出了惊人的报告：“东南方向有战列舰”。原来比蒂和杰利科根据海军部的情报，一直认为舍尔仍在威廉港。
这时，比蒂才了解到已落入敌人圈套和处境危险。为了达到引诱对方的目的，比蒂仍按原来方向继续南行，直到德国主力舰队在地平线上隐约可见时，才180。转弯，全速北去，以便把德国主力舰队引向杰利科方向。
比蒂向北转去时，第五战列舰分舰队指挥海军少将埃文·托马斯离比蒂的旗舰“狮号”七英里远，又一次没有看到转向旗号，不得不与德国的巡洋舰分舰队和舍尔战列舰队的前锋战列舰单独作战，直到下午5时50分，第五分舰队才得以摆脱敌人，也向北急驶。
当比蒂、埃文一托马斯先后向北转去时，舍尔仍然认为英国大舰队主力没有出海，决定追击。英国军舰航速高于德国军舰的，英国前卫力量暂时摆脱德国主力舰队，于下午六时与自己的主力会合，战斗第一阶段结束。
第一阶段的战斗中，显然德国人取得了胜利，英国损失丽艘战列巡洋舰、两艘驱逐舰，德国人只损失两艘驱逐舰。英国军舰所受损伤也远比德国为重。希佩尔已按计划把英国前卫力量引向德国公海舰队主力，只是由于德国主力舰队的前锋战列舰航速较低，才未能切断比蒂的退路。
比蒂唯一成功之处在于及时转向，逃脱了德国战列舰，开始把舍尔引向杰利科方向。
第二阶段：战列舰战斗阶段在以战列舰为主的战斗中，大体发生了四次战斗。
第一次是两支主力舰队的巡洋舰之间的一次冲突。