公元前413年，雅典舰队在西西里惨败后，实行全民动员，大造战舰，迅速组建起一支新的海军。他的对手斯巴达人也认识到，没有强大的舰队就不可能彻底打败雅典人。于是，双方展开了紧张的军备竞赛。
到公元前412年，双方都完成了造舰计划。斯巴达人向小亚细亚派出舰队，以夺取赫勒斯滂海峡（今达达尼尔海峡），切断雅典通往黑海沿岸的运粮航线。雅典也派出一支舰队到小亚细亚附近的萨摩斯岛集结，决心夺回海上霸权，双方在爱琴海上摆开了决战的态势。
此时因雅典发生政变，原海军统帅亚西比德便主动要求为他平反，回来任职。亚西比德的要求得到了满足，他被选为将军，掌握了雅典军队的实际最高指挥权。公元前411年，他指挥雅典海军在赫勒斯滂海峡附近的阿拜多斯，以76艘战舰对斯巴达的86艘战舰打了一次胜仗，一举俘获敌舰21艘。次年，亚西比德再接再厉，在马尔马拉海击沉和缴获斯巴达舰船60余艘，斯巴达海军统帅明达鲁斯亦阵亡；赫勒斯滂海峡的控制权又回到雅典人手中。
公元前407年，来山得接管斯巴达海军舰队指挥权。足智多谋的来山得懂得，要彻底战胜雅典，必须建立强大的海军。他上台伊始，就设法从波斯获得一笔资金，迅速建造了100艘三列桨战舰。同时，他还大大提高了桨手的佣金，使受雇于雅典舰队的桨手纷纷转而奔向斯巴达。手中无钱的亚西比德只能干着急，情急之下他让副手主持军务，自己跑去筹款。来山得乘机向雅典发起攻击。他先率领舰队假装撤离，然后星夜北上，突然袭击了驻泊在诺丁姆海角的雅典舰队，一举摧毁了15艘战舰，亚西比德因此而下台。
公元前406年，来山得因任期届满回国。新帅卡利克拉提达斯上任后，主动向驻扎在萨摩斯岛的雅典海军发起攻击，一举击沉敌舰30艘，迫使雅典舰队溃退到莱斯沃斯岛的米蒂利尼。接着他又指挥斯巴达舰队乘胜前进，把雅典舰队全部封锁在莱斯沃斯岛的米蒂利尼港内。雅典采取了一切措施加强舰队，又向前线派去了150艘战舰。卡利克拉提达斯留下50艘战舰继续封锁海港，自己率120余艘战舰迎击雅典增援战舰，结果大败，70余艘战舰被击沉，卡利克拉提达斯也阵亡。雅典方面只损失了25艘战舰。但昏庸的雅典政府却以未收拾己方尸体和落水将士为罪名起诉指挥海战的将军，并将其中八位将军处以死刑，这样，打了胜仗的雅典海军的力量反而被削弱了。
虽然斯巴达法律规定一个人不能两次担任海军统帅，但为了胜利，斯巴达人却敢于违反祖宗教规，让来山得再次出山。
公元前405年夏，来山得率舰队以迅雷不及掩耳之势，拿下了位于赫勒斯滂海峡沿岸的拉姆普萨科城，切断了雅典的运粮航线。雅典立即派新任海军统帅的科侬率领舰队的全部180艘战舰火速赶往羊河（即伊哥斯波塔米河）口外的赫勒斯滂海峡，与斯巴达舰队决战。老谋深算的来山得决意先避其锐气，退避三舍，伺机再战。
交战第一天，雅典战舰便排成密集队形冲杀过来，来山得严令斯巴达战舰不得与之交锋。雅典舰队经过一天的挑战谩骂，毫无效果，只得返回羊河口。四天中，雅典人天天叫骂，斯巴达人却高挂免战牌，就是不出阵。雅典舰队渐生倦意，认为来山得也只不过如此，骄傲轻敌情绪也滋长起来。殊不知这正中了来山得的计。
第五天，雅典舰队又叫骂了一个白天，斯巴达舰队照样睡觉。雅典舰队见对方没有动静，最后怏怏离去。
来山得见时机已到，立即命令侦察船尾随跟踪雅典舰队侦察。然后，他又命令全军上舰，一听号令即全力出航，冲向敌舰。侦察船尾随雅典舰队到达羊河口后，发现他们刚抛锚就有许多舰员离舰上岸，雅典海军处于麻痹大意、高枕无忧的状态。侦察船急忙掉头回驶，舰员高举闪闪发光的盾牌，发出了预定的信号。原来这是来山得的一个创造，在通信不发达的公元前，为了及时得知信息，来山得让士兵使用擦亮的铜盾牌反光及时发出进攻的信号，这样使斯巴达舰队与其侦察船在较远的距离上达成了预先约定的通信，从而保证了舰队突袭的成功。有海战史专家认为使用铜盾牌反光发出信号的办法，是开创了光学通信的先河。
一见信号，来山得立即发出了进攻的命令。200艘三列战舰疾风般向雅典舰队冲去。舰队快要接近羊河口时，雅典人还毫无动静，大多数舰船上空无一人。
雅典海军统帅科侬仅带领20艘战舰杀出重围；另外的160艘战舰全部被俘，大多数雅典官兵都束手就擒。
顷刻间，庞大的雅典舰队全军覆没，灰飞烟灭，雅典自希波战争以来的海上霸权宣告结束。
这次羊河海战又称伊哥斯波塔米海战，此后，来山得又率领舰队迅速扫荡了小亚细亚沿海和爱琴海区域，切断了雅典的海上运输线，再率200多艘战舰封锁了雅典，使雅典变成一座孤城。
公元前404年4月，被严密封锁了四个月的雅典宣布投降，长达27年的伯罗奔尼撒战争终于随着雅典的战败而降下了帷幕。而海战对整个战局的影响是不用言喻的。