1571年，西班牙在勒班陀海战中打败了土耳其舰队以后，成了“海上霸王”。可是英国也不示弱，经常利用海盗到西班牙占领的殖民地进行走私贸易，抢劫西班牙运送金银的船只。1588年5月20日，西班牙国王腓力命令西班牙舰队从里斯本起航，开始远征英国的历程。这支号称“无敌舰队”的西班牙舰队共有舰船134艘，总吨位5700吨，火炮2400多门，水手8766名，摇桨奴隶2088名，士兵21855名。由西多尼亚任舰队司令。
这位出身高贵的公爵对军事一窍不通。公爵还有点自知之明，立即上书国王要求辞职，另请高就。但国王不许。西多尼亚把舰队分成十个支队，企图发挥西班牙舰队接舷格斗的优势，运用在勒班陀海战中曾奏效的横队战术取胜，并和计划中的驻尼德兰巴尔马公爵率领的登陆舰队会合，经英吉利海峡直捣伦敦。
此时，英国也已组成了一支拥有197艘舰船的大舰队。舰队共载有作战人员16000名，全是船员和水兵，没有格斗士兵，分为六个支队。女王任命霍华德勋爵为统帅，并让多次袭击西班牙舰队和海外领地，掠夺其财宝的海盗头子德雷克任副统帅，霍金斯为财务给养官。德雷克虽是海盗出身，但其环球航行的壮举和高超的海战战术却闻名大西洋，在大英帝国兴起和皇家海军史上占有重要地位，后成为英格兰勋爵。霍金斯也是一个半海盗式的人物，他设计了一种快速舰，这种战舰没有高耸的前后船楼，舰首的撞角也彻底取消了。它舰体小、航速快、机动性强；另外两舷还安装了远射程长炮。他设计的这种火炮叫“寇非林”，是一种长炮，它发射17磅球形弹丸，射程可达1．25英里，这在当时已是很远的了。这样准备就绪的英国舰队集中在普利茅斯港，迎击西班牙舰队。
7月20日下午，英国派在港外的监视船船长弗莱明突然发现西班牙舰队已驶抵港外，大吃一惊，慌忙向霍华德报警。霍华德立即率领英舰队出港。次日，英舰队与向东行驶的西班牙舰队相遇。英舰快速、灵活、机动性好，而西舰船则大而笨重。英舰船利用优越的航行性能，抢占了上风位置，楔入西舰队主力的后卫支队之间，用火炮猛轰西殿后舰。西舰队比斯开支队立刻乱作一团，旗舰“格兰格林号”被打瘫痪。西多尼亚亲率旗舰“圣马丁号”赶来解围。英舰见状立即转移，后又围住西舰队的“圣萨尔瓦多号”猛轰。这种灵活机动的战法使西军打接舷战的企图一次次化为泡影。战斗从凌晨一直打到夜晚，双方暂时收兵。
7月29日上午，海雾渐渐散去，英舰队追上无敌舰队，在格拉夫林附近再次向西舰队发起进攻。英舰队用重炮猛轰敌舰，并抢占上风，把西舰逼上佛兰德海岸搁浅。激烈的炮声震荡着海峡，战斗持续到黄昏，英军越打越勇，西军面临绝境，仍顽强抵抗，但炮弹越来越少，火力逐渐减弱。突然，李卡尔德的座舰“马利余安号”被英军炮火击中，不一会就沉入海底。夜幕降临，西多尼亚再也无力战斗下去，命令部队撤退。英军立刻调整队形，准备全歼西舰队。正在此时，海峡中刮起南风，西多尼亚率领舰队乘风逃向北海。此次海战，西班牙舰队损失了20余艘舰船及5000余名士兵，英舰队未损失一艘舰只，只损失了100多名士兵。
故事的后半部更为悲惨，西班牙舰队从北边返回路上的损失更大。当八月底无敌舰队历经艰辛抵达西班牙时，有一半的战舰和10000名官兵永远留在了冰冷的大西洋。
英西海战是人类跨入热兵器时代的一次大规模海战，是凭火炮制胜的第一次海战。无敌舰队的溃败，是技术、战术落后者的失败。这次战斗是英西关系史上的一个转折点。从此，西班牙这个从14世纪就开始称霸海洋的世界强国，逐渐走向衰落，英国则逐渐强大，取代西班牙成为新的海上霸主，成为世界头号殖民帝国。