富春江缓缓流淌，江水清澈透明。两岸青山含笑，倒影依稀，极其秀美而幽静。在江中的一个小岛上，简单地搭着一个茅草屋。屋的主人名叫严陵，是一个淡泊名利的隐者。他曾与汉武帝刘秀同窗数载，那时，刘秀贫寒落魄，寄人篱下，严陵与他相伴相帮，两人很是意笃情深。刘秀一统中原，光复汉世以后，也时常念及往事，想起严陵。刘秀三番五次地派人去请严陵到洛阳做官，可是，严陵却一再辞绝，仍旧每日泛舟富春江上，悠然垂钓。
一日，春光和丽，江面如镜，严陵头戴斗笠，正停舟垂钓。忽然，远处烟尘滚滚，旗带飘飘，过来一队威风凛凛的人马。黄罗伞盖下面端坐的正是光武帝刘秀。原来，刘秀见严陵屡请不来，就想严陵可能以为自己心不够诚。于是，便决定亲自前去延请。
刘秀屏退侍从，独自一人走上江中小岛，对严陵说：“一别多年，很是思念，想你无恙吧？”又接着道：“我俩以前是知己的朋友，形影不离，今天，我贵为天子，你却只是一个低贱的渔民，我为你感到羞耻。现在我有高官，可以使你显贵，我有金银，可以使你富有，使你在我一人之下，在千万人之上。一旦大权在握，一举、一动、一笑、一怒都能使全国震颤。贵为公侯，光宗耀祖；华衣美食，快乐一世；封妻荫子，流名万年。这些难道不比你终日垂钓，默默生息强上千百倍吗？你还是听从我吧。”
严陵安之若素，淡淡一笑，说道：“当年我与你交往时，你勤勉上进，安贫乐道，很有可取之处。而今天，你眩惑痴迷，在我面前大肆夸耀，已经成了一个无知妄为的人了。四海之内有十分天地，山川江海占去了一半，蛮夷外族又占去了三分，中原所有的也只是十分之一二了。在这十分之一二的土地上，又常年战火不熄，所以，你这位尊贵的天子也只不过是在这战火不熄的十分之一二中尊贵罢了。穷尽这十分之一二的土木、锦帛、牛羊、美姬去满足自己的奢欲，还没满足够，衰老和死亡又临近了。死后下葬，肌肤喂了蝼蚁，骨头腐烂了，溶于泥土。这样看来，天子也不过是一个匹夫，有什么尊贵的呢？”
刘秀闻言变色，严陵却好像没看见一样，又说道：“你所说的用高官来使我显贵，我知道是怎么回事。自古以来，帝王将相的名号都是那些所谓的圣人勉强取的名字，为的是用来区别开等级贵贱，以便诱惑愚昧的人上当。你今天的帝王之身不就是昔日的布衣之身吗？二者又有什么差别呢？你今天用那些勉强取的名号来引诱我，难道不是在愚弄我吗？那些勉强取的名号只是一堆名字而已，谁都能取，如果我真喜欢它们的话，我就自己给自己取这些名号了，还用得着你封赐吗？你肯定还会说，这些名号都与一定的财富相联，不是有名无实的。可是，自己真正拥有的，才算是财富，自己不能真正拥有的，又算得了什么呢？你所用来引诱我的，不过是乌纱佩玉，丽服美食，堂皇的府第和众多的仆役，而这些都只是满足欲望的身外之物而已。其实，用马拉车，良马和驽马都是一样的；挡住风雨，美丽的宫室和粗陋的茅屋都是一样的；遮蔽形体，绫罗和粗布都是一样的；充饥解饿，芬芳美食和粗茶淡饭都是一样的。因此，我埋没在太空之中，溶于太和之气，顺乎自然，随天地动静，伴阴阳而行。现在，我操竿垂钓，悠闲自适，物我两忘，甚至忘了自己的姓氏，又哪有闲暇去劳神费力，贪图虚名呢？”
严陵看了看刘秀，又说道“：你曾经征战杀伐，毁了许多人应享的寿命，才满足了自己一统中原的欲望，而你却不觉得羞耻，反而因为曾有我这么一个做渔民的朋友而羞耻，这是为什么呀？”
刘秀羞惭之极，从此再也不敢去请严陵了。这个故事旨在说明，对于自然无为的至人来说，富贵哪里还会有光彩呢？这是刘秀不能理解的。严陵不借朋友之显贵去追求高官厚禄，保持渔民的本色，十分难能可贵。