魏晋时，信奉道教的阶级成分有了很大变化，随之道教也发生了分化。
《隋书？地理志》记载：汉之末世，“是时受道者，类皆兵民、胁从无名之士，至晋世则及士大夫矣”。
为何会出现这种现象呢？主要是由于魏晋是门阀世族掌权的时期，道教的长生不死，闲散放荡，游于名山大川，采药石炼金丹，海阔天空地幻想虚幻的神仙世界，这种生活当然很适合这些门阀世族的需要。
与道教信奉者成分发生变化的同时，广大人民在沉重的赋役负担和残暴的政治压迫下，无以为生，尤以东晋为甚。东晋的统治者，荒淫腐败已无法形容。孝武帝司马曜晚年“，溺于酒色，始为长夜之饮”。其后的皇帝也大都如此，搞得当时“官以贿迁，政刑谬乱”，“用度奢侈，下不堪命”。另外，东晋统治阶级的内争，也是其他王朝不可比拟的。这样的一种生活现实，深深地影响了陶渊明的一生，使得陶渊明的一些所为打上了道教的印记。陶渊明曾任彭泽县令，但他不图荣华富贵，不攀高结富，不同腐朽势力同流合污，最后，愤然辞官归隐。隐居以后，他曾作题为《归去来辞》的诗一首，其中写道“：富贵非我愿，帝乡不可期。”诗文充分体现了他淡泊富贵的情操。
江南土地，大都山明水秀。春天，金色的阳光照射着陶渊明隐居处周围郁郁葱葱的层峦叠嶂，显得格外清新、秀丽。这里的生活虽然比较清苦一些，但周围的环境却非常优美而宁静。清澈的泉水就在房屋的旁边不停地流淌着，真是一个养性修身的好地方。
陶渊明站在门前，放眼望去，和暖的春风吹拂着大地，自然界呈现出一派生气勃勃的景象，心神顿觉怡然。往日在朝时，所见的尔虞我诈、争权夺利，统统从心中扫了去。从此，他开始从事农桑，过着日出而作，日落而归，悠闲自然的田园生活。
陶渊明在耕作之余，写了不少佳作。其中，《桃花源记》驰名中外。其意是：有一个渔夫，一天，划着他的小船，顺着溪流前进，不知不觉，忽然来到了一座桃花林。林中没有一棵别的树，全是桃树，开满了花，好看极了。小船穿过了桃花林，迎面是一座山，山下是一个小小山洞，溪水就是从这个山洞里流出来的。原来这儿正是溪流的源头。渔夫靠近山洞，向里面望望，好像有些亮光，便丢下船，从山洞里钻进去。洞口很窄，可是里面却越进越宽，走了几十步，一出山洞，竟是另一个世界。那儿有整齐的村舍，肥沃的田地，男女老少，都生活得非常幸福、安乐。他们见了渔夫，很觉惊异，问明以后，又都感到稀罕。便邀请他到村里去，杀鸡煮饭，殷勤招待。村中人们，都来看他，大家互相打听，谈得非常愉快。村人告诉渔夫：他们的祖先，在秦朝时候，为了躲避乱世，来到这里，就此安家落户，世代相传，和外界完全隔绝了。他们根本不知秦朝早已灭亡，更不知道秦朝以后，经过汉朝，而现在又是晋朝了。村中人家轮流招待，渔夫住了好几天，才告辞回家。临别，村中人一再叮嘱：“不足为外人道也！”也就是说不要对外面的人们去说我们这儿的事！可是，渔夫回家以后，还是对人说了这件事。有人想去找那个地方，到底没找着。
后来人们借用这个故事，形容幸福安乐、与世隔绝的理想境地，就叫做“桃源乐土”或“世外桃源”。
很明显这是一个虚构的故事，行文中充分反映出了陶渊明受道教清静无为影响，向往道教归于自然的思想。
在道教看来，生活在“桃园乐土”里的人们，也就突破了功、名、利、禄等身外之物的束缚，使自己的精神或灵魂无挂无碍地遨游于无物、无我的无穷世界了。