东方朔（前154—前93），复姓东方，名朔，字曼倩，平原厌次（今山东惠民）人，西汉文学家。东方朔生活的年代，正处西汉王朝鼎盛时期。此时，由于风调雨顺，加之武帝的开拓，出现了人寿年丰、国库充盈的升平局面，汉帝国声威远震。随着经济文化的交流，外族的“神异传闻”、“奇物瑰宝”相继传入国内。这一切，使人的眼界开阔了，胸襟扩大了，社会洋溢着蓬勃向上、乐观开朗的气氛。
东方朔有超人的才能，能言辩，善诗赋，尤以诙谐幽默著名。这样的人才，在此时再也待不住了，大有施展才能的愿望。怎样才能为国为民贡献力量呢？这位一贯谈笑风生的青年，为此吃不下、睡不着了。经过多少个不眠之夜，他终于想出了好主意：一个人的才能和诚心，如果不被社会知道和承认，不能被启用，也是英雄无用武之地。所以，必须立即让皇上知道自己的才能和诚心！于是，他起草了自我荐举的奏章。他拿着荐举信，左看右看，用许多标准衡量，看是否道出了自己的家境、经历，是否道出了自己的才能、性格，是否道出了自己的愿望、诚心。直到感觉满意时，立即动身，星夜兼程，送至京师。奏章说：“微民东方朔，年少命苦，父母相继去世，由兄嫂抚养长大。13岁学字，一连三冬，阅读和撰写文史足以够用。15岁学击剑。16岁学诗书，能记诵二十二万字。19岁学孙吴兵法，作战阵势的部署，鼓乐的鸣奏之类，能记诵二十二万字。总共能记诵诗书、兵书四十四万字。书中的人物，最敬服子路。微民今年22岁，身高九尺三寸，眼睛像悬挂的珍珠，牙齿像排列的贝壳，勇猛像孟贲，敏捷像庆忌，廉洁像鲍叔，守信像尾生。像我这样的人，可以做得了天子大臣能做的事。”
他的奏章，得到了汉武帝的重视，自荐成功了。武帝赐他太中大夫，在皇帝跟前听候吩咐，随武帝巡行狩猎，并根据皇上的见闻写成赋颂。
他的言行和文章，因多带诙谐、放诞色彩，受到了皇上喜欢。他的言行、文章虽然诙谐、放诞，但不失深刻尖锐的含义。他不愿顺遂武帝，阿谀颂扬。就其直陈见解这一点，是一般公卿大臣所做不到的。
汉武帝常常化装成平民百姓去各处打猎。由于要跟随许多侍从，要扩大林苑，骚扰百姓，伤害农民利益。东方朔严正陈词，向皇上进谏：“巨听说大殷做九宫之市，而诸侯叛；灵王修章华之台，而楚民散；秦始皇兴阿房之殿，而天下乱。皇上扩大林苑，四处巡猎，道理不是与上面的情况一样吗！”他进谏后，汉武帝有所收敛。
汉武帝的姑母窦太主与董偃私通，挥霍的财物不计其数。可是满朝文武不以为耻，反以结识董偃为荣。汉武帝也准备置酒筵隆重接待。东方朔却与众不同，他据理力争，指斥董偃是“国家之大贼，人主之大蜮（古代传说能含沙射影的害人大虫）。”他的谏诤，使汉武帝改变了主意。
东方朔还在汉武帝“执法杀外甥”有些犹豫和悲伤时说：“我听说圣明的帝王执掌国政，该赏的是仇人也赏，不能回避；该杀的是近亲也得杀，不能排除。《尚书》中说‘：不偏私，不阿党，圣王的政道才平平坦坦’。如果陛下能做到，天下就特别幸运！”汉武帝听信了。
东方朔善词赋，有作品二十篇多已散失。仅有《答客难》、《非有先生》、《七谏》三篇完整存留。他的词赋多为进谏之言，以《答客难》最有名，大意说：当今时代与战国不同，是盛帝流德，天下震慑，诸侯宾服。在这样的形势下，贤明的人与品行不好的人，没有什么不同。尊之则为将，卑之则为虏，扬之则在青云之上，抑之则在深泉之下，用之则为虎，不用则为鼠。
《非有先生》，假托非有先生在吴国做官，三年默然无言，吴王问他，他乘机用历史上谏诤之臣遇祸的事实，来启发吴王。期望吴王以史为鉴，疏远奸邪的人，亲近贤明的人，广泛举荐天下有才智的人，使国家大治。
文章中连用几个“谈何容易”，表现了作者深沉的感慨，特别富于感染力。
东方朔的自荐精神、斗争精神、是非观点以及他的文章写法，对后世人影响很大。东汉班固在写《汉书》时，东方朔的传说已在民间广为流行，连小孩子也没有不讲述和夸耀的。