尧、舜禅让的故事发生在远离现在四千年左右的原始社会末期。从那时起一直到现在，始终被传为佳话。
尧是当时部落首领，考虑自己年纪大，心有余而力不足，很想物色一个年轻有为、品德高尚的人接替自己的首领职位。有人讨好说：“你的儿子丹朱最合适，能保证你家族权位不变。”尧听后连连摆手说：“不行，不行，不争气的丹朱不行。”也有人说：“能讲善辩的共工也不错。”尧听后很不满意地摇了摇头。后来又有不少人向尧推荐一个名叫舜的青年。他平时曾耳闻过舜的为人，所以这个人很引起他的注意，经过多方调查了解到舜的身世。他很小死了母亲，经常受继母和继母所生之子的百般虐待和欺辱，被赶出家门，变成一个无家可归的人，只好在一个偏僻山村靠开垦荒地度日，还经常帮助鳏寡孤独者干活，并把村子内外的道路修得平平坦坦，理顺得停停当当。在他的影响下，村里的人互帮互助，街坊邻里和睦相处，扶老爱幼，助人为乐。为争田界吵闹不休的现象逐渐消失了，为抢渔场打架斗殴的事件不再发生了。陶器比以前做得更加精美耐用，四面八方的人们闻风而来，到此居住，舜的美名就这样传开了。
尧为了进一步对舜进行考察，获得第一手材料，就把几个不长进的儿子送到舜那里，跟他一起生活、劳动。经过一段实践之后，个个都有了明显进步，尧认为舜确实是一个好继承人，于是让他代理部落联盟首领工作，经过一段考验、培养、观察，尧完全放心了，正式把联盟首领的职务让给了舜，还把自己两个心爱的女儿娥皇和女英嫁给了他。
舜正式接替了首领的职务之后，最急需解决的问题是洪水泛滥成灾。他为了制服洪水，起早贪黑，亲临现场，发现鲧对治水不力，便根据大家的意见，指派鲧的儿子禹来领导抗洪治水的工作。禹接替了这项工作后领导大家共同研究治水方案，大家一致认为以前以“堵”为主的办法只能解决一时，而不能治其本，因此大禹最后采取了以“导”为主的方针。在疏导的过程中，禹率先垂范，不辞辛苦，跋山涉水，日夜守在工地观察地势，测量地形，如同普通民工一样头戴草帽，肩扛工具，亲自挖河、担土，哪里最艰苦他就奔向哪里。在开凿龙门山，劈开三门峡等惊天动地的工程中，他到最危险的地方去干，不怕烈日晒，不怕风雪寒，小腿的汗毛磨光了，脚磨出了血泡，他在所不惜。在他领导治水的十三年中，三过家门不入已成为佳话，有一次正当他路过家门，就听到从屋里传来妻子病重的呻吟声，当时他非常想进屋看看病妻，但一想到治水的重任便又继续跟队伍前进了。十几年来，禹从来不考虑个人的安危，把全部精力都投入到治水的工程中，终于疏通了河道，治服了洪水，把洪水引入大海之中，人们从此过上了安居乐业的生活。大家对他非常尊敬，称他为“大禹”。舜在自己年轻时，就主动地把首领的位置让给了治水深得人心的英雄大禹。