朱买臣，西汉吴县（今江苏省苏州市）人。
朱买臣出身贫寒，但“好读书，不治产业”。成家以后，他初衷不改，继续读书不辍。为了维持生活，他和妻子一道上山砍柴，挑到集市上去卖。他肩上挑着柴，心中却想着读书的事儿，边走边念念有词，不停地背诵刚刚读过的书。他这副模样，妻子怕被人笑话，总会上前制止。可是，朱买臣不但不听妻子的劝阻，反而念得更加用功了。日子久了，妻子觉得和这样的男人过日子，辛苦不算，最主要的是看不到任何希望，还要不断地受到一些人的冷嘲热讽。因此，妻子提出和他分手。
其实，朱买臣与当时的读书人一样，读书的目的，就是为了日后能入仕进而改换门庭乃至光宗耀祖。他对妻子与他分手的想法非但无动于衷，还这样对妻子说“：我年五十当富贵，今已四十余矣。女苦日久，待我富贵报女功。”
妻子听了他的话，非常气愤，不无讥讽地对朱买臣说道：“像你这样的人还是不要做什么升官发财的美梦了，如果你这样继续下去早晚会被饿死的！”
朱买臣知道无法留住妻子，只好与她分道扬镳，各走各的路。朱买臣的妻子嫁给了一个老实的庄稼人，两口子见到朱买臣仍旧一边念念有词，一边心不在焉地上山砍柴，就把他请到家里吃了一顿饭。
经过长期刻苦的攻读，朱买臣终于在五十岁时成了饱学之士。通过别人引荐，他给汉武帝讲解《春秋》，与汉武帝谈论《楚辞》，汉武帝十分器重他，让他做中大夫，在皇帝身边工作。
朱买臣没有辜负汉武帝的信任。在朔方郡是否设置的问题上，汉武帝让朱买臣提出自己的看法。朱买臣“发十策，弘不得一”，他根据汉朝与匈奴的斗争形势列举出设置朔方郡的十条理由，使得公孙弘无言以对，不得不表示完全赞同朱买臣的观点与朝廷的措施。
越王反叛朝廷，汉武帝根据朱买臣提出的出兵平定的建议，任命他为会稽太守，并让他在吴地备战。一年以后，朱买臣率领军队与横海将军韩说统率的另一支军队紧密配合，终于平定了叛乱。后来，朱买臣被提拔为主爵都尉，位列九卿，成为朝廷的重臣。
朱买臣一门心思读书，甚至连饭都没得吃了，仍旧孜孜不倦，为的是当官，企图通过仕途达到荣华富贵的目的。可以看出，他读书的目的充满了功利性，是不足为训的。但是，如果单纯从刻苦读书的角度说来，他虽身处逆境，却仍旧咬定青山不放松的持之以恒的读书求学的精神，还是很值得后人借鉴的。