中山君是战国时期一个小国的国君。一次，他为了拉拢士大夫，巩固他的统治地位，便请在国都住的士大夫来参加宴会。其中有个叫司马子期的士大夫也应邀赴宴。酒过三巡，上羊肉汤了，每人一碗。唯独到司马子期座前，羊肉汤没有了。司马子期坐在席间，觉得很难堪，于是大为恼怒，退席而走，投奔楚国，劝楚王讨伐中山君，自己做他的向导。楚兵一到，中山君匆匆逃跑了。
在仓皇逃跑途中，有两个手持武器的人，紧紧跟随中山君左右，保护着他。中山君并不认识这两个人，就问：“你们是什么人，为什么要保护我呢？”
这两个人回答说：“大王您还记得吗？有一年夏天，麦子歉收，我们的父亲饿得躺在大路旁的桑树下边，眼睛都睁不开，马上就要死了。这时您从这儿路过，看到我们父亲的惨状，赶紧下车拿出一壶稀饭，很有礼貌地给父亲喝了，父亲才免于饿死。后来父亲在临终时嘱咐我们兄弟说：‘中山君救我一命，你们俩要记住，在中山君有难时，一定要以死守卫中山君。’我们俩要与您共患难啊。”
中山君听完后，仰天叹息说：“给予人家的东西不论多少，主要是在他真正有困难的时候；失礼得罪人，怨恨不在深浅，在于使人伤心啊。我因为一碗羊肉汤失礼了，结果失掉了国家；因为一壶稀饭救了一个人，在危难之时得到了以死相报的两个人啊。”