20世纪日本经历的第一次重大地震发生于1923年9月1日。里氏7.9级地震袭击日本关东地区，造成142807人死亡，200多万人无家可归，经济损失达65亿日元；1927年3月7日，日本西部京都地区发生的里氏7.3级地震，造成2925人死亡；1933年3月3日，本州岛北部三陆发生里氏8.1级地震，造成3008人死亡；1943年9月10日，日本西海岸鸟取县发生里氏7.2级地震，造成1083人死亡；1944年12月7日，日本中部太平洋海岸发生里氏7.9级地震，造成998人死亡；1945年1月13日，日本中部名古屋附近三川发生里氏6.8级地震，造成2306人死亡；1946年12月21日，日本西部大面积地区发生里氏8.0级地震，造成1443人死亡。
日本历史上曾多次发生过地震，而每次地震的发生基本上都伴有海啸灾害的发生，可以说日本是一个海啸地震多发的国家！如1896年，一场震感不大的地震，却引发了超过20米高的海啸，死者和失踪者达到约2.2万人；1933年的三陆地震也引发了超过20米的海啸，死者和失踪者达到约3000人。
恐怖的日本海啸
地震发生后仅30分钟，就有3米高的海啸到达了陆地。港湾空港技术研究所研究员高桥重雄说：“海啸高度和受灾区域之广都是国内迄今最大的，属百年一遇规模。”高桥指出，今后还有可能发生海啸，“退回海中的海啸有时在折返陆地后，会变得更大。目前居民仍有必要继续在尽量远离海岸的高地避难”。日本气象厅也指出：“由于地震规模巨大，海啸有可能持续一天左右。”
地震过后，海啸迅速袭击了日本列岛的广阔范围，但是以岩手县为中心的三陆海域有可能导致灾害更为严重。气象厅地震海啸监视科科长横山博文指出，亚斯型海岸的特殊地形有可能使海啸的巨大能量进一步被放大。
日本海啸造成的损失
截至2011年5月1日，日本因大地震和海啸死亡的人数达到14704人，已登记了的失踪人数为10969人。这次海啸不仅带来了人员建筑的伤亡，另外还导致日本福岛第一核电站1—4号机组全部发生核泄漏，多处地方停电，炼铁厂发生爆炸，并且致使日本著名地标性建筑东京塔顶部三分之一出现倾斜，通信网络也曾一度长时间中断。
由于日本经济较发达，所以日本大海啸最严重的损害莫过于对全球的经济冲击。受到日本发生强烈地震影响，亚洲大部分股指出现大幅度下跌。许多沿海城市工厂也因海啸波及，纷纷被迫停止生产，这对全球经济来说是一个不小的打击。
在地震发生后，福岛第一、第二核电站的1号、2号及3号反应堆自动停止运行。国际原子能机构当天也发布消息称，日本最靠近震中的4座核电站均已“安全关闭”。有消息称福岛第一核电站2号机组核反应堆内的水位在下降，继续发展可能导致核泄漏。因此，福岛第一核电站周边3千米内的居民全部疏散，并要求3千米-10千米内居民处于准备状态。这是日本历史上首次因核电站事故原因宣布进入紧急状态。3月12日下午，福岛第一核电站一号机组发生氢气冷却剂爆炸，4名工作人员受伤，有建筑物天花板及外墙崩塌，仅剩建筑框架。3月14日，3号机也因同样问题而导致氢气爆炸，相关单位随后发出通报，附近方圆20千米内600多位居民全部室内避难。3月15日清晨，2号机组反应堆的控制压力池损坏，而引发爆炸。4号机组发生氢气爆炸导致了火灾，相关单位随后要求厂房半径20千米范围内所有人撤离，30千米内范围内的人留在家中，并将此区空域发布为无限期区域禁飞令。
明治三陆地震海啸
明治三陆地震是一场在日本时间1896年（明治29年）6月15日午后7时32分30秒发生于东北地区三陆外海的地震灾难，这次灾难发生后，迅速引发了日本史上最具破坏力的海啸。这次地震引起的大海啸被认为是世界史上一次最具典型的地震海啸灾害。
海啸来临时
发生在明治年间的该次地震持续时间约为5分钟，这次地震的震中刚好位于日本海沟西方，也是太平洋板块和欧亚大陆板块之间的边界处。这个区域是地震海啸多发地带，日本历史上也曾发生过几次大的地震，这些地震被称为三陆近海地震。2011年东北地方太平洋近海地震也属于三陆近海地震。
明治三陆地震引起的巨大海啸造成许多建筑物遭到严重破坏。1896年6月15日晚上7点半左右，三陆地区的居民正和从战争中返家的士兵一同庆祝神道教节日，突然感觉到脚下有小型地震发生。
但是由于地震震动很微弱，所以没有引起人们的关注，而且当地在过去数个月当中也曾发生过多次类似的小地震。人们继续欢度节日，整个气氛被快乐笼罩着，大约在35分钟后，第一波海啸迅速抵达了三陆海岸与北海道，人群开始慌乱，城市顿时被大水淹没了。
海啸的强大威力
在第一波海啸抵达海岸短短几分钟后，紧接着第二波海啸又强势来袭。由于刚好是遇到高峰期，所以海啸的破坏力就显得更为严重了。由于绫里湾的地形很适合海啸的形成，所以巨浪在这一地区达到了38.2米高，这是日本本州有史以来最高的一次海啸。
这次发生的海啸造成日本将近9000间房屋被毁，死亡人数达到21900人之多。人们各种各样惨死的姿态，都充分显现出了海啸的威力。当地震发生时，很多渔船都在外海，就跟他们平时晚上的习惯一样。因为海啸在深水域不易被人发现，所以当他们在第二天早晨返回陆地的时候，他们发现的是海上到处漂浮着人们的尸体和建筑物的碎片，所见之处一片混乱。
这次海啸还使得夏威夷受到破坏，数间房屋与码头被摧毁。根据记录可知，海啸巨浪高可达9米，美国西岸加利福尼亚州也同样观测到了海啸的发生。这次海啸被称为明治三陆大海啸。
海啸发生带来的影响
然而这次海啸带来的巨大伤害却没有使得日本政府给予重视，灾难发生后，日本当局政府并没有试图进行预防措施来防范未来发生类似事件所造成的灾害。直到1933年昭和三陆地震引发海啸之后，政府才有了防范的实际行动。
地震和海啸的关系
历史上环太平洋地区的大地震往往都能引发大小不一的海啸。因此每当这个地区出现地震时，各国气象部门都会对海面情况进行严密监测，以确定是否发布海啸警报。但地震是否一定能引起海啸？
海底地震是海啸发生的最主要原因，历史记录显示，特大海啸基本上都是海底地震所引起的。此外，地震海啸的产生还会受海底地震震源断层、震源区水深条件、震级、震源深度等条件影响。不过，海底地震不一定就会引发大海啸。中国地震局提供的统计资料显示，在1．5万次海底构造地震中，（大约）只有100次会引起海啸。另外，部分专家还表示，海啸的发生与全球气候变化也有关系。
海啸——灾难纪实
不管是因为什么，地球上总会有频繁的地震、海啸发生。它们的出现就像是地球在表达自己的愤怒，然而，它带给人类的灾难却是毁灭性的、非同小可的。中国学者发现，早在公元前47年（即西汉初元仁年）和公元173年（东汉熹平二年），中国就记载了莱州湾和山东黄县海啸。这些记载曾被国外学者广泛引用，并被认为是世界上最早的两次海啸记载，全球的海啸发生区大致与地震带一致。
看全球灾害
全球被记载的破坏性海啸大约有260次左右，在某些地方平均大约六七年就发生一次。其中，发生在环太平洋地区附近的地震海啸就占了约80%；而日本列岛及附近海域的地震又占太平洋地震海啸的60%左右。从这个比例可以看出，日本是全球发生地震海啸最多，并深受其害的国家。
2004年12月26日上午当地时间8时，印尼苏门答腊岛以北海域发生了人类史上最为强烈的9.0级地震，这次大的地震随后还引发了雷霆万钧的海啸。二者所造成的危害殃及东南亚和南亚多个国家，10公尺高的巨浪迅速席卷印度洋沿岸地区，使得许多当地居民和在海滨度假弄潮的旅客措手不及，死伤无数。滔天巨浪共造成死亡人数过万，遇难总人数逼近30万之多。
海啸影响下的国家
我们知道海啸多发生在环太平洋地带，世界上有记载的由大地震引起的海啸﹐80％以上都发生在太平洋地区。世界上受海啸危害最严重的是日本、智利、秘鲁、夏威夷群岛等地方，而海啸主要分布在日本太平洋沿岸﹐太平洋的西部﹑南部和西南部﹐夏威夷群岛﹐中南美和北美。
中国沿海有确切记录的地震海啸为数很少。1969～1976年，中国海区先后发生过数次大地震，但大地震的发生都未造成海啸。从这方面可以说，中国是个幸运的国家。
海啸的破坏力很大，从1960年5月23日发生在智利的海啸就可看出，当时，强大的海啸把夏威夷群岛希洛湾内护岸砌壁的约10吨重的巨大玄武岩块翻转起来，抛到100米外的地方。日本人将巨大的海啸称为“津波”，意思是涌向湾内和海港的破坏性的大浪。可见，海啸的破坏力和威力有多大。
日本历史上的重大海啸
日本是海啸多发地带，每一次海啸的来临都会给日本带来极大的危害。1498年9月20日日本东海道因海底8.6级地震引起海啸，海啸最大波高15－20米，使得5000余人被溺死；在伊豆，海浪侵入内陆达2000米多，据静冈县《太明志》记载，死亡2.6万人；三重县溺死1万人。
日本自1596年以来共遭受20多次大海啸的袭击。1703年海啸袭击日本栗津，10万人遭难。1933年日本本州岛东岸遭海啸，约有3000人死亡。1896年（明治29年）的日本三陆大海啸，里氏震级虽只有7.6﹐也没有发生直接的地震灾害，但死于海啸的却超过27000人。著名的日本关东大地震引发的海啸也十分惊人，造成5万多人死亡，8000余艘船只被沉，并使沿岸大小港口均瘫痪。
中国是地震海啸发生概率较小的国家，中国海域海水较浅，大陆架延伸较宽，沿海岛屿屏障作用较大，所以发生严重地震海啸灾害的概率较小。
新中国成立后，有记录的海啸有3次：第一次发生在1969年7月18日，由发生在渤海中部的7.4级地震引起海啸，海啸波高约为0.2米。这次海啸对河北唐山造成了一定损失。第二次发生在海南岛南端，是1992年1月4日～5日，波高0.78米的海啸，三亚港也出现波高0.5米～0.8米的海啸，造成一定损失。第三次是1994年发生在台湾海峡的海啸，未造成损失。