一会儿，一个三十来岁拖着一只跛脚的男子进来，那跛子见到张之洞，跪在地上大声说：“不知制台大人驾到，小人有罪！”
显然是大根刚才训了这人几句，又透露了张之洞的身份。张之洞望着跛子，问：“你是守祠堂的？”
“是的，小人在这里守祠堂。”
“听你的口音，不像是本地人。你是湖南来的吗？”
“是的，小人是湖南益阳人。”
“你是怎么到这里来的？”
“回制台大人的话。”跛子心神已安定下来，按照官府的规矩回答，“小人名叫胡家信，是文忠公的远房本家。早先本是小人的伯父在这里看祠堂，小人一直跟父母住益阳乡下。八年前伯父去世，小人从益阳来到这里，接替伯父看祠堂。”
张之洞说：“二十年前我来过这里，祠堂好像有四五个人在看，那些人呢？”
“回大人，”跛子答，“原本是有五个人，都是从益阳乡下投奔文忠公的。因在打仗中受了伤，或断手或残脚，蒙文忠公家人照顾，在这里看祠堂。官府每人每月发两吊钱，我的伯父是其中一个。刚开始几年，官府按月发，后来总是拖欠，也无人管。这样拖了三五年，有人待不下去，走了。到后来，都走光了，只剩下我伯父一人。伯父打断了两条腿，离开祠堂无处可去。他靠着每年死皮赖脸向官府讨来的几吊钱勉强度日，临死时他叫我来接替。他说，好歹这里有几间房子可以安身，多少也有几吊钱，你可以再找点门路赚几个，总比在益阳乡下强一点。”
张之洞心想：怪不得祠堂弄成这个样子，连几吊薪水都不发，他怎么会用心来看管？湖广官府眼里，哪里还有文忠公一丝半点地位？
张之洞指了指房里堆的杂物问：“那是些什么东西？”
跛子瞥了一眼后忙说：“回大人，这些东西都是别人寄存在这里的货物，小人也是没有办法，靠收几个租钱过日子。”
张之洞在心里叹了一口气，又问：“我记得二十年前祭堂上有一尊胡文忠公的泥木塑像，怎么不见了？”
跛子答：“原本是有塑像的，四年前，一群绿营兵喝醉了酒，在祠堂打起架来，把文忠公塑像打得一塌糊涂。小人禀告官府，官府不闻不问。小人拿不出钱来为文忠公重塑，只好用一吊钱请个画匠画了一幅文忠公的像。”
原来如此！相对于官府的淡薄无情来，这个跛子还算是有点情义。
这时大根捧着一大把香烛果品进来了。桑治平说：“张大人要祭奠胡文忠公，你把灵台左右清理一下，再把那间厢房打扫好，烧点开水，也让张大人坐下歇一歇。”
“是，是。”跛子答应着出了门。
片刻工夫，跛子重新走进来对张之洞说：“请张大人到外面院子稍坐一会儿，小人把这里打扫一下。”
张之洞、桑治平走出祠堂。只见院子里已摆好一张小四方桌，方桌上摆上了茶点，旁边放着四条凳子，张之洞等人坐下。跛子带着一个二十多岁的小伙子在屋里忙碌着，才一袋烟工夫，当张之洞、桑治平再次走进祠堂时，与刚才比大为变了样：灵台上的大大小小的神主已重新摆过，这些神主围绕着胡林翼的牌位，按大小高低井然有序地分立两旁。三十多年前，这些人都一个个活生生地恭立在主帅的旁边，议论战事，等候将令，而现在，统统成了一座座木牌子，怎能不使人感慨唏嘘！
抬头看胡林翼的画像，四周的蛛网也给抹去了，只是黑黄黑黄的烟灰尘土无法清除。这是岁月留下的积淀，岂是人力所能掸抹？长形供桌也不知从哪里拱出来了，上面尽是斑斑驳驳的油渍裂缝。大根带来的各色瓜果已被几个碟子装好，石炉已摆正，上面摆起了燃着火光的白烛黄香，烟雾袅袅，香气弥漫。有了这一股迷迷蒙蒙、遮遮掩掩的烟雾气，祠堂仿佛立时神秘起来、崇高起来。恩师的祠堂应当长年四季都是这个模样才对。张之洞喃喃自语，从石炉里拈起三根线香，跪在临时摆好的棕垫上，向着胡林翼的画像和神主磕了三个头，然后挺直着腰板，默默祷告：
“恩师在上，托祖宗神灵保佑，托恩师之福，弟子今天终于能以两湖之主的身份前来祭奠。祠堂这般冷清，想必您在天之灵深受委屈。弟子既为两湖之主，就不能眼看这种景况继续下去，务必重修祠堂，改换旧貌，让恩师神主面前日日鲜花供果，夜夜烟火缭绕。愿恩师在天之灵安息，愿恩师庇佑弟子在两湖的事情顺利成功。”
张之洞祷告完毕起身。桑治平也拈了两根香，跪在棕垫上，向胡林翼磕了三个头。
这时，跛子在旁边说：“厢房里已摆好茶水，请张大人进去歇息。”
那间唯一没有堆放杂物的厢房被打扫得干干净净，刚才放在庭院里的那张小方桌，连同桌上的茶点及矮凳都端了进来。大根和衙役在祠堂外面游弋，桑治平将厢房门虚掩后，坐到小方桌边，向张之洞建议：“我想应把这个祠堂好好地扩建一番，我看了围墙外边的情况，不需要动迁民居，便可将范围扩大两倍。”
张之洞说：“扩大两倍，有这个必要吗？我只想把它修缮一下，再给文忠公塑一个金身泥像，取代那幅画像。”
“塑个身自是应该的。我建议扩大两倍，不仅仅为了尊崇胡林翼，还有另外一层意思。”桑治平端起茶碗，悄悄地说，“武昌城里应当有一座贤良寺。”
一提起贤良寺，张之洞立刻就想起那座花木掩映的小别墅，想起清风阁里与堂兄的亲切密谈，想起在那里初识桑治平。京师贤良寺可不是一座单纯的驿馆，它是一个负有特殊使命的政治场所。联络声息，秘密会谈，安置绝密人物，包括中枢要员的暂时隐栖，都是贤良寺的职责。倘若武昌城里也有一个这样的处所，那真是太好了。要是单独建，自然引人注目，招人非议，将它隐于胡文忠公祠堂里，便有诸多方便。望着桑治平眼内闪烁的神采，想起他突然提出的来祠堂的动议，张之洞突然悟到：桑治平是不是有什么重要的话要在这里对我说。于是兴奋地说：“将文忠公祠堂扩建为类似京师的贤良寺，这是一个好主意。仲子兄，我们很久没有好好地说说话了，关于这件事，我想你一定有不少新的想法。祠堂内外无碍事之人，就不妨敞开胸怀来谈谈。”
“这几个月来，我走遍武汉三镇，深感此地江山形胜，风水绝佳，是个出大才干大事的地方。怪不得古时杜预、羊祜［杜预、羊祜：一般认为，结束自东汉末年以来的分裂割据局面，在军事上有两个重要人物，一个是羊祜，一个是杜预。所谓“平吴之谋始于羊祜，祜卒，举杜预以终其事。”羊祜（221—278），西晋时军事谋略家。晋泰始五年（269），出任都督荆州诸军事，率兵镇襄阳，开始作灭吴准备。当时吴国边境兵力甚强，有名将陆抗镇守，羊祜推行怀柔附远方针。与陆抗互赠酒、药，礼尚往来，以和平的假象松懈了吴边军的戒备。待陆抗病卒，咸宁二年（276），他向晋武帝提出水陆并进的灭吴方略。后来因病而逝，未能亲行，但晋军按羊祜方略六路出击，吴守军毫无戒备，晋“兵不血刃”而灭吴。杜预（222～284）西晋将领、学者。司马懿婿。司马炎代魏，任为镇南大将军，都督荆州诸军事，屡请伐吴。太康元年（280），统兵克江陵，招降南方州郡，以灭吴功封当阳县侯，在江南广修水利。死后谥征南大将军。博学多通，于经济、政治、军事、历法、律令、算术、工程诸科均有研究或著述。］，今世胡林翼、罗泽南都在此地建立了不世功勋。朝廷放你到武昌来做湖督，真是为你提供了一个极好的舞台，若善加利用，杜羊胡罗之功亦可再出。”
“武汉三镇是个军事要冲，要说建军功，的确是个好地方。”张之洞轻轻叹了一口气说，“我们现在要办的是洋务，怕不见得有多少优势。腹省干线眨眼间就吹了，铁厂这事，看眼下情形，也不知何年才能建起，胡罗之功，怕是难以后继。”