同治六年，张之洞以翰林院编修的身份充任浙江乡试副主考，这是他日后漫长的学官生涯的第一站。浙江是人文荟萃之地，历代才子不少，张之洞以能典试浙江为荣。三场紧张的考试结束后，各房考官开始忙碌的阅卷事宜。送到房官手里的试卷经历了三个过程，即先由弥封处糊名，再由誊录所用朱笔重抄一遍，最后由对读所校读。房官阅读的朱卷虽不是士子的亲笔，但与士子的墨卷完全无异，只是没有了名字。这一系列复杂过程的采取，全都是为了一个目的：防止房官阅卷时徇私。
这天，张之洞去各房检查房官的阅卷，见各房官都极为认真，他很满意。来到第十三房时，房官请他坐下，拿出一份试卷对他说：“这份卷子上错了一个字，但文章写得极好，卷子推荐还是不推荐？”张之洞说：“我看看。”他坐在房官身旁将试卷认认真真地看了两遍，思索良久后说，从错这个字来说，卷子不宜推荐出房，但从文章来看，此子才识俱佳，实为难得。十年寒窗，三更灯火，熬进贡院不容易，错字出于疏忽，而文章能达到这一步却难，我看还是推荐出房。有副主考做主，房官大胆将这份试卷推了上去。在最后审定时，张之洞又向正主考张光禄陈述了这个看法，张光禄亦同意。就这样，这份卷子被列为前茅，到张榜填名时才知道出自桐庐袁昶之手。袁昶向房师谢恩时，房师把这个过程讲给了门生听。袁昶对张之洞感激不已，在他面前重重叩了三个响头。
当下，袁昶匆匆将徐致祥的抄件和上谕看完一遍后，第一个想法是，应尽可能地帮恩师一把！
他定了定神，对刘坤一说：“不知岘帅要向职道垂询什么？”
刘坤一说：“我和瑞方伯都住在江宁，对京师的事情较为隔膜，想问问你，徐致祥这个人，你熟悉吗？”
“职道认识。因为同是江南人，说起话来，彼此都觉得有亲切感。”
“这人怎样？是个谨慎的人，还是那种喜欢风闻奏事的人？”刘坤一盯着袁昶问。
袁昶心里想：这是个关键的问题，徐致祥的性情如何，显然关系着这份参折的分量轻重。他从容地说：“徐致祥是个老前辈，职道虽然对他谈不上很熟很了解，但在京师时，也常听到人说起他。都说他是属于那种易于冲动的人，俗话说见风就是雨，这位老先生颇有点这样的性格。故而他的折子虽多，先前太后听政时，并不把他的折子看得很重。”
刘坤一没有在意，瑞章却听出“先前太后听政时”这句话的画外之音了。他揣摩：看来这事是皇上的决定，太后并不知道。
“另外还有一点。岘帅和瑞方伯都知道，徐致祥是坚决不同意修铁路的，在这件事上他竭力反对张之洞。他的反对修铁路的折子，不知岘帅和瑞方伯读过没有。他说修铁路一坏风水，二惊吓祖宗，明白人读后都窃笑不止。正因为明摆着的太荒谬，故朝廷降了他三级。”
这几句话对刘坤一很起作用。戎马十余年的刘坤一，在战争中亲身领略洋人枪炮的威力，他是力主向洋人学习制造术的人。刘坤一心想：看来这个徐致祥是个不明事理又办事轻率的人。这道参折在他的眼里已大为跌价了。
瑞章问：“袁观察，你离京那会子，太后是住在园子里还是住在宫里？”
袁昶答：“太后每年三月中旬到九月中旬住园子，其余时间住宫里。我是六月下旬离开京师的，那时太后还住在园子里。现在是八月，要到下个月才回宫。”
瑞章又问：“听说皇上每个月都到园子去一次，向太后请安。是这样吗？”
“是这样的。”袁昶说，“除请安外，皇上也将这个月来的国家大事向太后禀报，太后也会很有兴致听。据说间或也会说点自己的看法，皇上都会照办。皇上天性纯孝，亲政以来，没有听说在处理军国大事上与太后有不协之处。”
刘坤一说：“皇上为天下臣民做了一个好榜样。”略停一会儿，又问：“湖北藩司王之春这个人，袁观察知道吗？”
袁昶答：“此人我没见过。在总署办事时，倒是常听同僚们说起过他。大多数人说他热心洋务，器局开朗，有办事才干。也有人说他精明苛刻了点，易于得罪人。”
“赵茂昌呢？”瑞章问。
“不知道。”袁昶摇摇头，“一个总文案官职太低，京师官场怎么会说起他？”
袁昶说的是实话。
要问的大致都问了。刘坤一起身说：“袁观察，谢谢你了，老夫还有点事要办，先走了。你和瑞方伯在这儿聊聊天，晚上，老夫陪你在署里吃顿便饭。”
袁昶忙起身打躬说：“谢岘帅。”
“袁观察，我们今天谈的是一桩秘事，你回安徽后，不要对别人说起。”待刘坤一出门后，瑞章特别向袁昶叮嘱一句。
“职道明白。”
吃完饭回到瑞章为他安排的客栈后，袁昶心里一直不能安宁。他没有想到，张之洞这样热心办实事的人，居然会有人攻讦，而且上谕的意思竟然偏向攻讦者，他为当年的副主考感到委屈。他觉得应当把此事告诉张之洞，使他有所准备，又想起瑞章的郑重嘱咐，左右为难。在床上辗转大半夜后，感恩报恩之情终于占了上风。他点燃蜡烛，给张之洞写了一封长长的信，转述上谕及徐折的要点，请恩师早划对策。
第二天，他离开江宁回安徽。到了安庆后，吩咐在怀宁客栈等候他的仆人赶忙去武昌，把这封装在盖有皖南道官印信封里的密信，亲自送到湖广总督张之洞的手里。
四天后，这封密信到了张之洞的手中。安徽皖南道怎么会有这种信给他，他深为奇怪，拆开信读完后，才知是二十多年前的门生袁昶写的。同治六年到光绪二年整整九年时间里，袁昶困于会试，自觉乏善可陈，所以也没有写信给张之洞，师生之间断了联系。光绪二年，袁昶中进士分发户部，恰好张之洞结束四川学政回到北京，二人又恢复了联系。户部事多，袁昶又是务实的人，一天到晚忙忙碌碌，故在京师期间二人过从并不甚密。光绪七年张之洞外放山西后，几乎又中断了联系。不料袁昶近日已外放皖南道。读完信后张之洞的第一个感觉是：袁昶是个讲义道的学生，二十多年前的那段惠而不费（惠而不费：给人以恩惠利益，而自己又耗费不多。）的恩情居然死死地记在心里。私泄这等机密之事，万一被朝廷知道了，轻则断送前程，重则下诏狱。在只讲利害不讲情义的今天，能有这种古道热肠，真是罕见。典试浙江能得这样的门生，也算是平生一幸事了。张之洞提笔给门生写了一封短短的谢函封好，将袁的仆人唤进来，将信连同桑治平刚从鄂西带回的一包黑木耳一起交给他，叫他带给主人。然后又拿出四两银子出来打发。袁家的仆人千恩万谢地告辞走了。
张之洞坐在牛皮太师椅上久久地凝视着袁昶的这封密信，胸中的怒火在一阵阵灼热地燃烧。它炙烤着他的心，令他愤怒，令他委屈，也令他痛苦！
他没有想到，这份参折竟然出自徐致祥的手！他们在翰苑共事多年，经常在一起谈国家大事，谈经史诗文。这个江南老才子尽管比张之洞大几岁，却对张之洞格外殷情称赞，时常出格恭维他可比古之张良、谢安，有治国安邦大才，可惜屈于翰林院。不料就是这个人，今天居然说他只可衡文，不可从政！
身为大理寺卿，怎么可以不要任何实据，只凭几句传闻之辞，便给别人定下这等严重的罪名！这不是深文周纳（深文周纳：深文，苛刻地制定或援用法律条文；周，周密，不放松；纳，使陷入；周纳，罗织罪状陷人于罪。定罪名很苛刻，想尽办法把无罪的人定为有罪，泛指牵强附会地给人妄加罪名。）吗？这不是存心要把人往死里整吗？
外放这十一二年来，自己为山西、两广和湖广做了许多好事，在越南战争上为国家赢得声望。对于这些，徐致祥他可以闭眼不视，只字不提，却把一些谣传当作宝贝，无端罗织罪名。徐致祥究竟要达到什么目的呢？张之洞真恨不得将他揪到面前来当面质问，狠狠地扇他两个耳光！
世上人本是良莠不齐，徐致祥要这样无事生非，也拿他没法。令张之洞最为委屈的是，朝廷怎么竟然也会看重他这篇可耻的谤文！又是发上谕，要刘坤一密查，又是发抄件，让两江的官员们去阅看，这不明明认为徐致祥的参折有合理之处吗？徐致祥荒谬不明事理，朝廷难道还不知我张之洞？皇上还不明白我对国家社稷的一片赤诚之心？这等破烂的折子，不掷回斥责、留中淹掉便够意思了，居然要刘坤一来武昌密访，皇上和朝廷对我张之洞怎么如此不相信？
这样想来想去，一阵揪心之痛令张之洞头晕目眩，手心直冒虚汗，终于瘫倒在太师椅上。一会儿，大根进来斟茶，见四叔双目紧闭，脸色苍白，吓得叫道：“四叔，四叔！”喊了几声后，张之洞睁开了眼睛。
“四叔，您不舒服？”大根捧起张之洞的左手，在他虎口处略微用劲压了一下，“好过点吗？”
张之洞轻轻地点点头，有气无力地说：“你背我回后院去躺躺。”
见大根背着丈夫来到后院，佩玉大吃一惊，忙放下手中的活计，快步走过来，连声问：“怎么啦，怎么啦？”
大根答：“四叔有点不舒服。”
佩玉摸了摸张之洞的额头：“哪里不舒服？”
“胸口闷。”张之洞轻声答，脸色已比刚才好些了。佩玉铺好被子，又和大根一道将张之洞的外衣裤脱去，让他好好地躺着。“要不要请医生来瞧瞧？”佩玉问。
“不用。”张之洞轻轻地摇摇头。又对大根说：“你不要对别人说我病了，免得大家都来探视，耽误了办公。有事找我的，叫他明天再来。你出去吧，我一个人安静躺躺。”
大根出去了。佩玉则守候在床边，看着张之洞微微地闭上了眼睛。她心里想：早上吃饭时还好好的，到押签房办公还不到一个时辰，怎么会突然病得这么厉害？她深情地盯着睡中的丈夫，猛然觉得来武昌这两三年，他比过去更显苍老了。还只有五十五六岁的人，须发差不多全白了，面孔瘦削，衬托出那颗比常人略大的鼻子更显硕大。她知道，这都是因为办铁厂的缘故。丈夫为铁厂耗费的心血太多了。来到武昌之后，洋务成了他的最大的事情。佩玉记得有天晚上，丈夫因户部同意拨下二百万两银子而特别兴奋。他对她谈起自己的洋务理想：先办铁厂，把铁厂办成全世界第一流的厂子，让洋人看了惊叹。然后再办枪炮厂，办纺纱厂，办织布局。还要办发电厂，让老百姓的家里都点上像总署衙门一样的电灯！提起电灯，佩玉就会想起儿子满月的那一夜，两广总督衙门里突然亮起了百十个电灯泡，像天上的星星落到人间似的，房间里每个角落都亮堂堂的，一根针掉到地上都找得到。要是让每户老百姓家里也有一颗这样的夜明珠，该多好呵！她握着丈夫的手说：“您做的是大好事。真的到了那一天，百姓要怎样感激您哩！”佩玉看到，一向很少笑的丈夫脸上绽开了孩子似的灿烂笑容。
一眨眼工夫，佩玉过门来便是八个春秋了，准儿已经十六岁，大姑娘了。在她的悉心指导下，准儿的琴早已弹得很出色了。她常常夸准儿青出于蓝而胜于蓝，比她强得多。准儿却说，只有形似而神不似，韵味还没有把握住，再说，凤凰还没下来听我的琴哩，还差得远。准儿一直把凤凰听琴当作自己的最高目标，这使张之洞和佩玉听了又好笑又欣慰。张之洞对女儿说：“要想凤凰从天上下来听你的琴，可不是件容易的事。凤凰极少，弹琴的人极多，它只能去听弹得最好的人的琴，继续努力下去，活到老，弹到老，到了成老太婆时，凤凰就会飞来听你的琴了。”说得大家都笑起来。佩玉自生了仁侃后，又生了儿子仁实。张之洞忙，家里的事全然没有精力顾及，佩玉除开料理丈夫的饮食起居外，还要关注着读书的二公子仁梃和待字闺中的准儿，以及自己生的两个稚子，一天到晚也够累了。
前些日子，张之洞对佩玉说，桑治平的夫人柴氏这两年卧病在床，担心自己哪天会先走一步，牵挂着女儿的婚事。佩玉说，桑家的燕儿是个好孩子，也有十七八岁了，有好婆家的话是该找一个的。张之洞说，我心里倒有一个，你看合适不合适？佩玉问是谁。张之洞说，你看仁梃怎么样？佩玉抚掌笑道，平日里没想到，你这一说，倒真是挺合适的一对。由学生转为女婿，桑先生第一个高兴。张之洞也笑道，这是你说的，还不知燕儿母女怎么想的。佩玉说，我打包票，燕儿母女一定喜欢。张之洞说，准儿也有十六七岁了，也到该出阁的年龄了，你为她想过这事吗？佩玉说，我在心里早看好了一个人。张之洞问，谁呀？佩玉说，洋务科的陈念礽。我看是个可成大器的男子汉，你看怎么样？张之洞喜道，你的眼光真不错，论人品才干，念礽自是幕友中最出色的人才，只是年龄要比准儿大十来岁。佩玉说，只要准儿自己愿意，大一点没有关系。佩玉准备找一个机会，好好跟准儿谈谈，不想丈夫突然病了，看来这事得往后推推。
下午，佩玉还是将常来督署看病的汉口名医孙大夫请过江，给张之洞瞧瞧。孙大夫过细诊了半天脉，没发现什么大毛病，便开了三剂舒心顺气的药，先吃吃看。连服两剂药，又沉睡三四个时辰的好觉，第二天早晨，张之洞感觉好多了。他要大根请桑治平、杨锐、梁鼎芬三个人到督署后院来。
五、当王之春亮出盐政账目单时，准备大干一场的李瀚章立刻软了下来
桑治平很快就到了。他走进后院的客厅，一眼看到张之洞满脸病容，惊道：“怎么啦，病了？”
张之洞苦笑道：“我昨天在床上躺了一天，胸口被棉絮堵了似的，手脚无力，昨晚服两剂孙大夫开的药，今天好多了。”