这三个月来确实得罪了不少人，所得罪的人中又多为那些懒散平庸惯了的满人。他们表面不作声，可心里不服气，说不定，他们都在暗中跑园子，向太后诉苦，求太后为他们做主。再说，梁启超也太过分了。扬州屠城，这是在揭老祖宗的丑事。向学生说这些，将会导致什么后果，这不明摆着授人以柄吗？另外，还有太后提到的康有为的孔子卒后纪年的事，这也是一件无任何实际意义，只能招致非议的标新立异之举。光绪突然想到，康有为、梁启超其实只是书生而已，他们并没有切实的仕宦经历。随着他又想起徐致靖、杨深秀，想起杨锐、谭嗣同、刘光第、林旭，这几个月来所提拔重用的竟然全是没有政务经验的书生。自从翁师父回籍后，有关新政事，身旁就再也没有一个既有热情又有威望的大臣可以商量了，有一位众望所归的张之洞，本是替代翁师父的最好人物，却又在晋京的半途之中折转回武昌。
猛然间，光绪有了一种孤立无援之感。这种感觉一旦涌出，生性脆弱的他便不由自主地慌乱起来。这时，慈禧的震怒和训斥，怀塔布、许宝骙及光禄寺等衙门官员的怨恨，荣禄、刚毅、徐桐等人频繁地进出园子，以及最近的董福祥甘军进驻长辛店、聂士成武卫军抵达天津，这一系列现象，便乱哄哄地交叠重复地出现在光绪的脑海中，一种莫名其妙的恐惧在心中产生。他似乎明白地看到，自己其实是手无寸权，这身九龙袍服不过是戏台上的行头而已。他又仿佛看到前面的道路越来越狭窄，越来越黑暗。他这几个月来的朝乾夕惕，好比是在掘深渊、挖鸿沟，过不了多久，自己就将会来到渊沟的边上，被人推下去跌得粉身碎骨……
直到在养心殿东暖阁里坐下许久，光绪的一颗心仍在怦怦乱跳，他还未从恐惧中走出来。
下午四点钟，是宫中的午饭时候，他特为召珍妃进宫来陪侍吃饭。珍妃的到来，使他的心定了许多。席上，他把慈禧的训斥一五一十地告诉珍妃，把大公主过生日那天因为送礼惹得皇后和太后不快的事，也对她说了。珍妃说：“当时我就看出来了，我没有理睬她们。”
隔一会儿，珍妃又说：“我看，老佛爷昨天斥骂你，与皇后从中使坏有关系。她一向把家事和国事搅在一起。”
“珍妃，”光绪目光乏神地望着眼前的爱妃，凄然地说，“朝廷里很多大臣都反对新政，我的努力恐怕会是白费了。”
“皇上，你不要太担心。新政使国家富强，全国百姓都是支持你的，你的努力决不会白费。”
这话让光绪的心稍稍舒坦了一点，但很快他的情绪又波动起来，沉重地说：“我现在才知道，太后其实是反对新政的。珍妃，我对你说实话，我一直很怕太后，我知道我斗不过她，如果她坚持反对，我就只有罢休了。”
珍妃虽只是一个二十三岁的少女，却生来胆大志豪有远见。她深爱着光绪，爱他的聪明好学，爱他近于天真的纯良，却又深为他的胆小脆弱而惋惜。
早在两年前，光绪便有意效法日本和西洋各国，振衰起疲，变法图强，但他顾虑多、疑心重，瞻前顾后，游移不定。珍妃一直在旁给他打气，壮他的胆。三个月前的光绪终于下定决心弃旧图新，与珍妃起的作用大有关系。
珍妃以怜恤的目光望着这个比她大五六岁的丈夫，看着他苍白瘦削的脸庞和矮小单薄的身材，猛然觉得他似乎还不是成熟的男子汉，而只是一个大孩子而已。她以母亲哄孩子的腔调说道：“皇上，不要怕，有我在哩，有大清百姓在哩，你怕什么？大不了，咱们停一停，待老佛爷百年之后，咱们再干不迟！皇上，你做的事是对的，祖宗会保佑你的，上天会保佑你的，神明会保佑你的……”
珍妃絮絮叨叨地念着念着，果然，这一招很起作用，从园子里带来的慌乱感、恐惧感，慢慢地从这个欲办大事却又胆气薄弱的年轻人的心上离去了。
“咱们还是得想想办法。”情绪稳定后的光绪开始了正常的思维，“得把这个情况告诉我的臣民。”
珍妃问：“皇上最想告诉哪些人？”
“康有为。”光绪说，“康有为说洋人支持大清新政，叫他去找英、法和日本的公使，若他们出面讲话，太后和那些反对新政的大臣就会有顾虑了。”
“这个主意好，”珍妃立刻附和，“但不能召康有为。康有为品级太低，召见他招人注意，马上就会传到园子里去。我看，不如召见新提拔的军机章京，这属于正常召见，不易引人注意。”
“行。”
“也不要四个人都召见，那样太招眼。”珍妃补充。
光绪说：“就召见杨锐吧！这些日子，我细心观察了一下，杨锐在这几个新章京里最为稳重，性情也较平和，到底是张之洞的高足，今后可寄以重任。”
珍妃想了想说：“为昭慎重，皇上还是写一道谕旨，召见时将这道谕旨交给他，让他带出宫交给康有为。康有为还可以将这道谕旨出示给公使们看。”
“就这样吧！”
宫里的光线已经暗淡了。珍妃亲自点上灯，又磨好墨，在一旁侍候，光绪略为定定神，提起笔来写着。
今年夏天京师格外热，紫禁城内因为没有树木，又比胡同里老百姓的四合院更显得酷热。正午时分，走过三大殿之间的金砖广场，砖上的热量可以透过两寸多厚的朝靴直向脚底扑来，让人有一种踏在热铁板上的感觉。直到黄昏，灼人的热气仍不少减。大殿堂大阁楼因为顶高砖厚，则比外面要清凉得多。
紫禁城唯有一处建筑物，在这大热的天气里不仅与外面一样燥热，而且还显得更滞闷，这就是位于隆宗门外的军机处值庐。
这一溜房子与周围雄壮的宫殿极不相称，又矮又小，瓦薄砖薄，加之办事的人多，拥挤在一起，更显得热气难耐。大军机或根本不来，或坐一坐便走，留下那些小军机叫苦不迭，一个劲地埋怨着：做军机处章京还不如做讨饭的叫花子！
掌灯的时候，当值的所有小军机，一个个如同从牢房里放出的囚犯似的，急急地往家里奔，空荡荡的值庐，只剩下两个人：杨锐和谭嗣同。他们以对新政的百倍热情，自愿待在这热得如蒸笼的小值庐里加班加点。
“人都走光了，我们也不要这副君子相了，脱衣吧！”
谭嗣同边说边把长褂子脱了，还觉得热不可当，干脆把上衣也脱掉，只穿一条短裤衩，又抓起一把大蒲扇，死命地摇着：“痛快，痛快！”
见杨锐还是穿着后背都湿透了的长褂子，在全神贯注地读着一份来自他家乡四川的折子，谭嗣同笑道：“叔峤，脱了吧，别这样死要面子活受罪！”
杨锐迟疑一下，把大褂子脱下来。谭嗣同说：“只有我们两个人了，干脆把上衣都脱了，打赤膊！”
杨锐笑着说：“毕竟是宫中，打赤膊不雅观，万一有内监送个紧急文书来，看见了传出去也不太好。”
谭嗣同说：“已经是夜晚了，莫说是内监，就是宫女来了都不要紧。”
杨锐大笑：“若是宫女来了，就更不好了。”
二人正在嬉笑间，光绪的贴身太监王鉴斋急急走了进来：“皇上传旨召见杨章京。”
杨锐和谭嗣同都颇感意外：这么晚了，皇上还召见，难道出了什么大事？杨锐赶紧把刚脱下的大褂子重新穿好，又把罩在帽筒上的嵌有青金石四品顶子的红缨帽戴上，再对着镜子上下整理整理，然后跟着王鉴斋急急忙忙地跨出值庐，走向西长街。
谭嗣同一个人坐在灯下，再也无心治事了，一股不祥之感越来越浓重地涌上他的心头。在这班维新新贵中，谭嗣同算是一个很特别的人物。杨锐、刘光第等人活动的范围只在京师官场，康有为、梁启超的支持者多在士林；谭嗣同与他们不同，他是结交满天下，朋友遍四海，无论官场士林还是市井街巷，不管江湖武侠还是绿林会党，各行各业、各门各道里都有他谭公子的至交好友。当年京师镖局的第一保镖、北国有名的大刀王五便是他的生死之交。朋友多，消息也便多。湖南的朋友告诉他，长沙城里新旧斗争激烈，陈宝箴以巡抚之尊，徐仁铸凭学政之位，都敌不过以耆儒名流王先谦、叶德辉等人为首的反对派，湖南的新政不出长沙一城，且有越来越孤立之势。湖北的朋友告诉他，张之洞的洋务局厂、新式学堂尽管名声很大，但其实只是虚有其表，不能细究，而且张之洞的新政也只在局厂、学堂、铁路、练兵而已，对于开议院、行民政他是坚决反对的。他的《劝学篇》，说穿了是脚踏两只船。尤其令人担忧的是，张之洞对慈禧感恩甚深，一心一意向着慈禧，晋京途中半途折回，背景蹊跷，值得玩味。而以他父亲为首的湖北地方各级官员对新政普遍冷淡，各项有关新政的谕旨全都搁在箱子里，有的甚至连包封都没打开。江苏的朋友告诉他，翁同龢的革职回籍对江苏全省震动极大，江苏官场与翁氏一家三代关系甚深，翁的倒台，使他们胆战心惊，目前都忙于自保，无暇顾及新政。对新政的成功，他们普遍不抱希望。江湖的朋友则告诉他，眼下秩序动荡，民心浮动，绝大多数人对朝廷已经绝望，他们决不相信朝廷能行新政，而且满汉冲突又起高潮，老百姓的怨恨已转变为种族仇恨，认为是满人害了中国。更有异人在江湖上活动，联络会党，欲揭竿起义，重演洪杨旧事。江湖上，如今是旌旗晃动磨刀霍霍，与变法、学西方等时髦举措全不相干，他们走的是另一条路。
这一连串来自四面八方的消息，使得一向抑郁寡欢的谭嗣同更加忧心忡忡。虽然忧虑，但他并不失望，更不沮丧。他坚信唯有变革维新才能救亡图存，才能致中国于富强，这是不能有任何选择、任何犹豫、任何怀疑的唯一道路。早在十多年前，他便看出了这一点。只是，他深知自己是孤独的。后来他结识了康有为、梁启超等人，虽然增加了一些同志，但他仍感孤独。三个月前，皇上诏定国是实行新政，并特征他为四品衔军机章京。他欢欣若狂，认为可以一展平生鸿抱了。然而，来到军机处不久后，从朝廷，从军机处，从各地的奏报上书及四方友人的来信中，他发现，即便是皇帝本人亲自来倡导这件事，却依然是孤独无援。
他为此哀痛，为此悲愤。他想到中国的读书人，因数千年陈陈相袭的旧观念，使得背上的包袱太过沉重；中国的百姓，因世世代代的贫穷困苦，早已变得麻木不仁，必须要有先知先觉、大智大勇者，以生命和鲜血来震惊来唤醒。这段时期来，他已做好了准备，倘若哪天中国需要此种人的话，他谭嗣同愿做第一个！
多少年来，除了这个伟大的事业能给他带来激情和欢乐外，人世间已没有多少东西让他眷恋、让他牵挂、让他割舍不断的了。
他最亲爱的母亲二十多年前就已经弃他而去。自那以后，家庭对他来说，就不再意味着亲切和温馨。他恨继母，恨小姨娘，对自己的亲生父亲，他也没有几分感情可言。父亲好色、自私、糊涂、懦弱，虽居高位，实际上算不得一个大丈夫。他无子女，无膝下之欢，也无娇儿之怜。他和夫人之间，或许是前生缘分不够，也或许是后世性格不合，彼此相敬之礼胜过相爱之情。结缡十多年了，分居两地之日多，厮守一室之时少，绝不像寻常小夫妻那样如胶似漆形影不离。同胞兄弟三人，大哥二哥早已先归太虚，他本人也是从鬼门关口转回来的。复生、复生，死而复生，这已经是第二次生命了。
亲情既淡，生命已再，谭嗣同对人世无所恋，亦无所憾。他常想，倘若到了真要为自己所耗尽心血的事业而献身的那一天，他会坦然面对欣然就义的。他甚至希望有这么一天，他能以一己之生命与鲜血，唤起国人的醒悟，那将是非常值得的，也将是他告别人寰最理想、最壮美的方式。
就在谭嗣同心猿意马、惴惴不安地等待的时候，杨锐进来了。灯光下，谭嗣同看到的是一张忧愁的面孔。
“皇上跟你说了些什么？”谭嗣同走上前去，想帮杨锐脱外褂。杨锐的手摆了摆，两手相碰，谭嗣同感到他的手意外地冷。绝不是好事！谭嗣同似乎已觉察了事态的不妙。
杨锐默默在一条凳子上坐了下来，轻轻地说：“给我一杯凉茶！”
谭嗣同赶紧将自己喝了一半的茶端过来。杨锐接过，一口气喝了个精光。
“复生，这是皇上刚才颁给我的密诏，看了你就知道了！”
杨锐从内衣口袋里掏出一张折叠的纸来，谭嗣同忙接过展开，那纸已被汗水浸成半湿了。他小心翼翼地捧着，凑到灯下看了起来。
“近来朕仰窥皇太后圣意，不愿将法尽变，并不欲将此辈荒谬昏庸之大臣罢黜，而用通达英勇之人，令其议政，以为恐失人心。虽经朕屡次降旨整饬，并且随时有几谏之事，但圣意坚定，终恐无济于事。朕亦岂不知中国积弱不振，至于阽危，皆因此辈所误，但必欲朕一旦痛切降旨，将旧法尽变，而尽黜此昏庸之人，则朕之权力实有未足。果使如此，则朕位且不能保，何况其他！今朕问汝：可有何良策，俾旧法可以全变，将老谬昏庸之大臣尽行罢黜，而登进通达英勇之人，令其议政，使中国转危为安，化弱为强，而又不致有拂圣意。尔其与林旭、刘光第、谭嗣同及诸同志妥速筹商，密缮封奏，由军机大臣代递，候朕熟思，厉行办理。朕实不胜十分焦急，翘盼之至。特谕！”
独处值庐时种种不祥之兆的思考，果然从皇上处得到了验证，谭嗣同一时间悲愤莫名。
“叔峤，皇上还说了些什么？”