“是的，一个婢女。”说这种艳事，杨士骧也是兴趣极浓的，“盛宣怀身边有一个很标致的婢女，朱宝奎看中了。他请盛宣怀将这个婢女送给他做小妾，他愿出十万银元为这个婢女赎身。朱宝奎满以为自己为盛宣怀出了很多力，又愿出这等高价，盛一定会同意。不料，盛听后怒火中烧，大骂道：朱宝奎，你这个狗日的，贪得无厌，居然打起我的主意来了，莫说十万，就是百万我也不会让出。朱宝奎恼羞成怒，决计离开盛另觅出路。”
袁世凯说：“盛宣怀是个明白人，他怎么会为一个丫鬟而得罪这等重要的伙伴呢？”
“我也这么想过。据士琦猜测，这个婢女可能早已是盛宣怀的人了。盛宣怀是个老色鬼，身边有个这样的美人，他会放过吗？”
“对对，很可能是个通房大丫鬟。”袁世凯连连点头，“朱宝奎被美色冲昏了头，没有想到这一点，活该挨骂！”
杨士骧说：“士琦对我说，若慰帅趁此机会将朱宝奎挖过来，可以为直隶带来一笔大财富。”
“这话怎讲？”
“盛宣怀经营的轮、电二局本是北洋的产业，这些年轮、电二局赚了数千万两银子，由于李中堂放手不管，这些银子全都进了盛的腰包。假若把轮、电二局收回北洋，那北洋一年岂不多几百万银子的收益？”
袁世凯说：“据说轮、电二局是官督商办，现在是商人集股在经营，直隶要完全收回来，在道理上有障碍，盛宣怀会死死地抓住不放。”
“所以朱宝奎这一来，便是天助慰帅。”杨士骧说，“轮、电二局里面一定黑幕不少，别人不清楚，就说不到点子上。朱宝奎知内情，到时他可以揭发盛宣怀在这中间玩的手脚，直隶便可借此接过来官办，谅他盛宣怀到时也不敢跟慰帅硬挺下去。”
“好主意！”袁世凯拍了拍茶几，“你告诉你二弟，就说直隶欢迎朱宝奎来，问他要什么价。”
杨士骧说：“慰帅可以给他一个什么价码？”
袁世凯想了一下说：“先让他做直隶洋务局总办。若忠心替我办事的话，三五年之间，我保荐他做个侍郎。他现在哪儿？”
“听说住在京师。”
“你叫令弟去说吧！”
朱宝奎接受了袁世凯的价码，并将他所知道的轮、电二局的内幕都告诉了袁世凯。
正在这时，盛宣怀的父亲去世。朱宝奎抓住这个机会，向袁世凯建议，赶紧上一道折子，说盛丁忧，轮、电二局无人管理，宜由直隶收回，请朝廷允准。这是个好主意，袁因此而不得罪盛，朱也免去卖主的讥责。
不出所料，盛宣怀果然以轮、电二局系商股集资为由拒绝交出。
无奈之际，袁世凯只得拿出第二套方案，即以为去年去世的母亲修墓做借口，亲自去上海面见盛宣怀。至于他的底牌，便是朱宝奎的揭发材料。
离开保定前几天，袁世凯给盛宣怀拍去了一封电报。第二天便收到回电：直隶若硬要收回轮、电二局，请连汉阳铁厂一并收去，因为无轮、电二局盈利为补贴，汉阳铁厂则无法办下去。
因为这个缘故，袁世凯决定顺路察看设在武昌的洋务局厂，路过江宁时拜访张之洞，当然也有另外一个目的：联络联络当今这位天下真正的第一总督。
袁世凯不愧为一代枭雄。他除雄心勃勃、精力过人外，且洞悉人情世故，精于官场上的做工。他深知张之洞今日所处位置的重要程度，决定不惜以门生和晚辈的身份去巴结依附。他在武昌停留三天，由署理湖督端方陪同，细细地参观了铁厂、枪炮厂和布、麻、纱、丝四局。他本是一个极爱铺张排场的人，却有意减杀仪仗，降低规格，轻车简从不露声色地来到江宁城。张之洞派出这样一支庞大的队伍来接他，他心里甚是高兴。
轿队离两江总督衙门外的木栅辕门还有百把丈远的时候，袁世凯便吩咐停轿。他走出轿门，步行通过辕门，然后在大门口肃立，请何巡捕将他的名刺呈送给张之洞。袁世凯此举，用的是晚辈见长辈、门生拜老师的礼节，全不像是直督与江督之间的平等会见。
一会儿，何巡捕恭请袁世凯进去。袁世凯带着一名贴身侍卫，跟在何巡捕的身后，穿过逶逶迤迤的回廊小径，来到西花园旁边的花厅。张之洞穿着一身松软的丝绵长袍，坐在一把粗大的旧藤椅上看报，见袁世凯快要走近了，站起身来，满脸堆笑地打着招呼：“慰帅，你来了！”
袁世凯走到张之洞面前，毕恭毕敬地鞠了一躬：“给香帅请安！”稍停片刻，又补充一句，“世凯是晚辈，请香帅千万不要以慰帅相称，叫一声慰廷，我已受宠了。”
张之洞哈哈一笑说：“好，难得你这般谦抑，我就叫你慰廷吧！”
说着，伸出一只手，指了指对面一把高背靠椅：“坐吧，今天阳光格外好，我请你到西花园会面，顺便让你瞧瞧洪天王的石舫与李文忠的九曲桥。”
洪秀全建天王府时，特为在西花园的湖中雕刻一座大型的石舫。后来李鸿章署两江总督，修复被火焚烧的天王府，又在湖中架起一座弯弯曲曲的石桥。于是，石舫和石桥便成了江督衙门里的景点。但称洪秀全为洪天王，又将他与李鸿章的谥号并列称呼，袁世凯觉得有点怪怪的。心想，人言此老与众不同，果然有点标新立异的味道。遂笑道：“久闻江督衙门里西花园的大名，果然景致好。”
张之洞见袁世凯穿的衣服不多，便问：“江宁地面冬天冷，你穿的衣服够吗？”
袁世凯说：“晚生在朝鲜十年，那里冬天滴水成冰，已习惯寒冷了。江宁虽冷，比起汉城来要暖和得多，这些衣服足够对付。”
张之洞望着眼前这位个头儿虽矮却壮实英挺的直隶总督，不觉叹道：“到底是年轻，老夫怕冷，若是阴雨天，都不敢出门。”
说话间，衙役早已端上香茶果点。
袁世凯笑着对张之洞说：“光绪三年，先伯父病逝，朝廷饰终甚隆。御赐祭文和御制碑文均出自香帅手笔，二十多年来，我袁家一直拿这两篇文章作为范文命子弟诵读，不唯铭记皇恩，也让子弟从小就知道什么是好文章。晚生也从中得益甚多，如‘风凄大树，留江淮草木之威名；月照丰碑，还河岳英灵之间气’这样的句子，真是字字珠玑、句句警策。”
袁世凯虽是在恭维张之洞，但说的是事实。光绪三年，刑部左侍郎袁保恒在陈州放粮时染时疫而殁。张之洞那时正在翰林院做编修，奉旨为袁保恒草拟御赐祭文和碑文。文章是做得不错，他自己也引为得意。袁世凯提起这段往事作为初次见面的开场白，应该是极为聪明的一招。但张之洞有意不买账，淡淡一笑，说：“那是老夫的奉命之作，不必太看重。”
袁世凯心里一冷，但立刻便又恢复笑容，说：“在香帅您是小事一桩，在袁府可是特大之事。因为此，晚生从小便崇仰香帅。这次有幸能在江宁城拜见，实慰平生素志。晚生特备一份薄礼，敬献香帅，以表心意，还望香帅笑纳。”
袁世凯侧过脸去，对站立在一旁的侍卫说：“把献给香帅的礼物拿出来。”
侍卫答应了一声，从随身带的长布袋中取出一个长约两尺的木匣，双手捧着。
袁世凯亲自打开木匣。张之洞看时，原来木匣里平放着一把手剑，剑鞘上镶满一排光亮耀眼的各色珠宝。
袁世凯说：“这是一把德国打造的元帅剑。香帅身兼两湖两江制军，手创自强军和新军两支军队，这把元帅剑佩带在香帅身上，最是适宜。”
袁世凯是一个请客送礼、拉帮结派的高手，最善于送礼，也舍得在这件事上花力气、花钱财。为给张之洞送礼，他和他的幕僚们反反复复地商议了好久。他们知道，张之洞是个不受苞苴的清廉人，送银票送珠宝，他定然不会接受。张之洞平生雅爱古董，有些幕僚建议，送他一个商周鼎爵或是汉唐陶雕。但也有人说，张之洞是这方面的专家，而我们又缺乏此中学问，万一送了个假古董，遭他取笑，反而不好。最后还是袁世凯自己做了决定，将他那把在德国打造的元帅剑送去。因为一则此物贵重，张身为制军，礼物和身份相吻合；二则张是文人，缺的是武威。常言说，缺什么盼什么，张以文人典兵盼的正是肃杀之气，这把元帅剑能让他满足这种企盼。众幕僚都佩服袁世凯的过人之见。
袁世凯亲手捧上木匣，对张之洞说：“请香帅笑纳，给晚生一点面子。”
张之洞眯起老花眼，仔细地盯看这把光彩四射的宝剑。这把剑的确引发了他的兴趣，尽管张之洞不收受礼物，但一年到头，总有不少人为了自己的目的，挖空心思地向他敬呈各种礼物。不过，从没有谁送他兵器一类的礼物，大家都当他是一个文人，没有人懂得他借武补文的心理需求，袁世凯是唯一懂得这种心态的人。
如果没有对袁世凯的成见，如果没有“给点颜色看看”的准备在先，张之洞很可能会欣然接受的，但现在他要拒绝。
“慰廷，你这是什么意思？”张之洞拉下他的长脸，“老夫虽是制军，却是一介儒士，并不会使枪弄剑。倘若有人要谋杀老夫，老夫即使握着你这把剑，也保护不了自己。若是要靠佩着这把剑来增加统帅的威严，那羽扇纶巾的诸葛亮、布袍葛帽的王阳明，从不执刀佩剑，他们号令三军的威严，又从何而来？你不要再提‘笑纳’‘面子’一类的话，快把它收起来吧！”
毫无商量余地的拒绝，满脸秋霜似的冷淡，换在任何一个督抚的身上，一时都难以摆脱尴尬的困境，然而袁世凯只在一瞬间的难堪之后，立时心绪坦然，依然脸挂微笑。
他轻轻地把木匣盖上，再递给侍卫收起，然后重新坐好，从容说道：“香帅这番话给晚生很大的启示，晚生读书少也不求甚解，只知刀枪剑戟可增将帅的威严。今日听香帅这番话，方知古人说的不怒自威、不武自强的道理。看来，古之诸葛亮、王阳明，今之香帅才是真正领兵的大帅，像晚生这样只看重刀枪武功的，已落入第二流了。”
这几句话，说得张之洞心里十分受用，他捋起长须笑道：“你这话算是悟道之言，看来你是一个有天分的人。老子说大方无隅，大象无形；《易·系辞》说形而上者谓之道，形而下者谓之器。大者上者，总是无形的，无形的方为道；小者下者，有形可求，却只是器而已！慰廷呀，你平日做事多、读书少，不懂学问的精奥。不过你还年轻，今后做事之余，还要多读点书才是。”
袁世凯一副诚恳的模样：“香帅指教得极是。晚生少年不好读书，只乐于骑马射箭，以为读书无用，打天下靠的是武力，治天下靠的是峻法。后来做了巡抚，方知治天下乃是绝大的学问，才觉得肚子里的书读少了。我是真心实意想拜香帅为师，今后能得到您的多方指教。”
张之洞心想，都说袁世凯不通文墨，只知诈术，看来并非如此。他也知道学问的重要，知道自己读书少，这就是聪明了。常言说知耻近乎勇。孺子可教！张之洞心中对袁世凯的反感顿时减了几分。
“你要拜老夫为师，这心意当然好，但大可不必。”张之洞缓缓地说，“你现在身居天下第一督抚的位置，可以广延天下第一流英才，只要你不拘一格揽人才，自然良师佳友滚滚而来，强过拜老夫一人为师多多矣！”说罢捋须哈哈大笑。
张之洞公然以师自居的态度，若摆在别的督抚面前，也会令人难以接受，但袁世凯听了心里却很高兴，又感觉到张之洞这一“哈哈大笑”把彼此间的气氛弄得活络了，于是也笑了起来说：“若真有天下第一流英才愿来直隶衙门，我会学筑黄金台拜郭隗的燕昭王，推心置腹，以师相待。”
“好。”张之洞脱口而出。“有你袁慰廷这个气度，自然会有今日郭隗去投靠的。”
袁世凯觉得因送剑而引起的不谐气氛已消除得差不多，是转入正题的时候了。
“香帅，这次我在武昌和汉阳看了您所创办的好几处洋务局厂，一个个规模阔大，气象宏伟。您为了大清的富民强国，十多年来踏踏实实地做大事，辛辛苦苦地办新政，如今是业绩彪炳、硕果累累，不仅为湖北造福祉，也开天下之风气。晚生在武汉三日，受益之多，终生难忘。原先只是耳闻，这次是目睹。对香帅，晚生实在五体投地了！”
说袁世凯对张之洞办新政佩服，也不全是虚假的。戊戌年，建议调张之洞入京主持新政大计，态度最积极的便是袁世凯。这些年湖北的洋务局厂已成了张之洞生命中的重要组成部分，他已和它们血肉相连、息息相关。他本是个性情中人，情绪化很浓烈，谁要是在他面前敢于诋毁他办的这些洋务局厂，他很有可能会立刻将他视为敌人；反之，本来心有嫌恶，却可以瞬间化为朋友。
“慰廷，不是老夫自夸，办洋务，老夫虽不是首创之人，却是一个有大格局、远眼光的人。你看汉阳铁厂，是全亚洲最大的钢铁厂，这话不是老夫说的，这话是洋人说的。布、纱、麻、丝四局，直接为民造福。过去曾左沈等人办洋务，眼睛都盯在军事上。军事当然重要，但老百姓的日常生活更为重要，洋务局厂要办到让老百姓都感到得利获益，这洋务才算真正办成功了。”
这话说得好。袁世凯点了点头，但他此刻不是来领教办洋务局厂的，他是冲着盛宣怀手中的轮、电二局来的。盛宣怀提出要收轮、电二局就非得把铁厂同收不可的条件。他看铁厂，拜会张之洞，就是来摸这个底的。
“汉阳铁厂，真个是气概非凡。晚生在那里足足看了一天，见那里钢花飞溅，产品山积，通往长江码头的路上，搬运钢材者车水马龙。在直隶时听人说，汉阳铁厂是名声在外，其实生产萧条、亏空严重，实地一看，才知道那是造谣……”