杜师爷满满地喝了一口汾河春，又夹了一大块牛肉在嘴里死劲地嚼着。大根看在眼里，心里想：这怕不是一个师爷，说不定是哪个师爷家混白食吃的饿鬼。
张之洞问陈贩子：“听酒家说，你这几年在山西做鸦片膏生意。请问你，这山西种植鸦片的情况如何？”
鸦片自明代输入中国后，两三百年来在中国经历了一段曲折的过程。最初，鸦片是作为一种功能神奇的镇痛药进口的。稍后，一种鸦片与烟草混合吸食的方法传了进来。这种混合品吸了后，远比单独吸烟草过瘾。它能使人精神亢奋，情绪激发，一旦上瘾后，则非吸不可，然长久吸食，人就慢慢变得干枯黑瘦，神志颓靡。到后来，吸食鸦片烟泡的方法在广东被人无意间发明。这种鸦片烟泡比混合品效力更大，它使人吸后感觉更舒服，更容易上瘾，毒害人也更厉害。吸鸦片者一个个骨瘦如柴，精神昏堕。英国商人见鸦片有大利可获，便通过海船把鸦片大量运进中国。
中国的白银源源不断地外流，国人则一天天虚弱颓废，这个局面引起了有识之士的注意。他们预见到，长此下去，中国必定会亡国灭种。从嘉庆朝开始，朝廷屡有禁烟的上谕下达，但地方上不予理睬，禁烟令成为一纸空文。
真正认真执行禁烟命令，雷厉风行开展禁烟运动的，是著名的林则徐。他以钦差大臣的身份南下广州，坐镇禁烟第一线，与英国商人坚决斗争，并在虎门销毁了英国烟商二百多万斤鸦片。
虎门禁烟，大长中华民族的志气，大灭英国奸商的威风，是一次中国人民自尊自重、自强自立的伟大爱国壮举。然而，此举招来了英国的疯狂报复。他们用铁舰大炮逼得道光皇帝屈服，不仅严厉处分禁烟的英雄林则徐，还签下屈辱的《南京条约》。从此，英国的鸦片又大量地向中国倾销。
外国的鸦片不能禁止，便有人提出干脆弛禁，对进口的鸦片索取高税，并允许中国民间种植罂粟。一来以此抵制外国鸦片的大量倾销，阻止白银外流，二来国家课以重税，增加国库收入。那时，朝廷正与太平军在江南激战，军饷极缺，只要能变出银子来，什么事都可以做。这个建议立即被采纳。朝廷公开向“洋药”（外国进口的鸦片）和“土药”（国内自产的鸦片）一齐收税。于是，鸦片交易成为一种合法的买卖。国内开始大量种植罂粟，公开生产鸦片，其中尤以云南、贵州、四川、山西、陕西等省为甚。
到了同治末年，太平军和捻军相继扑灭，内地大规模的战争逐渐结束，军饷的紧张程度略有缓解。于是，鸦片烟带给社会的严重祸害又引起朝野有识之士的忧虑，要求禁烟的奏疏纷纷递进大内。朝廷再次禁烟。
世界上不管什么事情，倘若反复折腾几次，此事必定办不好；也不管多么大的人物，倘若他一而再地朝令夕改，此人必定没有威信。
禁烟，这样一场包含错综复杂的利害关系在内的全国性的大事，如此禁而弛、弛而禁，它如何会办得好！身为九五之尊，出尔反尔，言而无信，他如何能树立威信！因而，各地种罂粟的、熬制鸦片膏的以及吸烟贩烟的人，全然不把禁烟的命令放在眼里，如同废纸般看待那些皇皇上谕。
陈贩子便是对抗者之一。他并无半点顾忌地告诉张之洞：“山西全省各地都有种罂粟的。盂县、平定一带还不算最多，种植面积最大的在晋南曲沃、垣曲、运城那些地方。”
桑治平问：“据你看来，山西种植罂粟的土地有多少？”
陈贩子摸了摸瓜皮帽说：“具体有多少亩地我也说不上，依我看，山西的好田好土总有一半种上罂粟苗了。”
这句话令张之洞大为吃惊，沉重的心绪又加重一分，他疑惑地问：“种这东西究竟有多大的获利？”
“获利大着哩！”一触及到“获利”二字，鸦片贩子顿时来了神，“我这几年在山西收购鸦片膏，按成色分上中下三等。上等一两二钱银子一斤，中等一两，下等七钱。收成好，一亩地可收鸦片膏五十斤到六十斤，最不好的也有三十斤左右，通常可收四十多斤，也就是说可卖到四十多两银子。若不种罂粟而种庄稼的话，即使种麦子，又收成好，一年下来，也只能得到三四两银子。若种苞谷、高粱等杂粮，则只有一二两银子的收入。罂粟苗是先年秋天下种，第二年秋天收获，就按两年计，一年也可收入二十多两银子，是种庄稼的六七倍。”
“怪不得都种这号东西，不种庄稼了。”大根恍然大悟。他举起酒壶，一边给陈贩子斟酒，一边问，“这东西怎么变成了鸦片膏的？”
“这很简单。”陈贩子笑着说，“每年七八月间，罂粟花凋谢半个月后，就有一个个小青包出来，这就是罂粟果。每天晌午过后，用大铁针将罂粟果刺三五个小孔，立即便有羊奶一样的东西从果内流出来，凝结在果皮外。过一夜，到第二天早晨，用竹刀刮下来，放进陶盆里，再阴干，变成一块块的。成色好的是黄黑黄黑的，不好的是乌黑乌黑的，这主要与气候土地有关。这就是鸦片了，但是生的。”
“有生的，就有熟的了。”大根好奇地问，“熟的鸦片又是怎么制出来的呢？”
“有几种办法。”鸦片贩子以一种行家的口气说，“一种是煎熬。将生鸦片用木炭文火轻轻地煎、慢慢地熬。一种是发酵，像发面一样的，加一点酵母进去，让生鸦片发开，再放到风口上风干。第三种是将生鸦片放进陶罐子里，加进上好的山泉水，用火来煮。煮干后，再加水接着煮，一连煮干三次就行了。这三种办法，手法不同，目的一个，都是用来去掉生鸦片中的杂质和那一股不大好闻的生气。熟鸦片是棕色的，顶好的熟鸦片有一种亮光光的感觉。熟鸦片烧成烟泡，吸起来又醇又香，效力又大。”
大根从来没有尝过鸦片烟的味道，听鸦片贩子这么说，禁不住问：“鸦片烟吸起来是个什么味道？”
“我来说给你听。”杜师爷在一旁，如同闻到鸦片烟香，早就喉咙痒痒的了，眼下没有鸦片吸，说一说也可以解解渴、过过瘾，“小兄弟，你听我说。先点起小小的亮亮的烟灯，罩上透明的没顶的灯罩，再将一小块熟鸦片往瓷盆上一放，把一根长长的细细的烟匙往瓷盆上一搁，然后再懒懒地、松松地往烟床上一躺，斜斜地、弯弯地用烟匙挑起一粒黄豆大的鸦片膏，慢慢地、耐烦地在灯罩边烤。等鸦片膏渐渐地膨胀扩大，成了一个小泡的时候，再抱过一杆两尺多长的烟筒来，将烟泡往烟锅里一放，再对着没顶的灯罩上点燃，这就可以抽吸了。”
杜师爷的唾沫满嘴涌出，他喝了一口酒，狠狠地将这些馋水压进肚里，继续侃道：“吸一口，满嘴喷香，浑身来劲；吸两口，通体舒服，神清气爽；吸三口，胸怀畅适，心境豁然；吸四口，眼前一片光明灿烂，景星庆云；吸五口，灵魂出窍，升入天堂。那时天地间光彩辉煌，心臆间祥云奔涌，一切烦恼都飞到爪哇国外，顷刻间便有飘飘然羽化登仙之感。世上一切乐趣，此时都不算乐趣了，唯有这吸食鸦片之乐，才是人间至乐。”
杜师爷嘴停了，但眼并没有睁开。他这一番对人世间至乐的描绘，已让他自己先出神入化，不能自拔了。
大根也听得有点入迷了，他想：此刻若有可能的话，他一定会照着杜师爷所讲的程序一步步去做，连续吸它五大口，亲身领略那飘飘然羽化登仙的乐趣。
张之洞鄙夷地望着黑瘦干枯的阳曲县师爷，心里骂道：“你们这批上瘾入魔的鸦片鬼，看本抚台如何来收拾你们！”
他强压心中的恼怒，问：“杜师爷，鸦片烟如此之好，那你一定是常常吸了。阳曲县衙门里别的人吸吗？听说鸦片烟是夜晚吸，影响白天的公事吗？”
杜师爷嘿嘿笑道：“不瞒张老爷说，鄙人只要手头有点钱，便会送给那个烟灯去烧掉。阳曲县从县令到衙役，无人不吸。咱们的徐太爷，更是天天都要过过这个瘾。他老人家舒服，吸烟的银子自有人送上门来，不像我们这些人还要为此发愁。徐太爷每天上半夜喝酒打牌，下半夜吸烟听曲，天亮时才上床睡觉，日上三竿还在梦中。午饭时才醒过来，每天也只有午后两个时辰才办点公事。也不知哪辈子积的德，不到四十岁的人便享福如此。我杜某人这一生，哪怕能过上一年这样的日子，死了也心甘。”
阳曲县师爷这几句发自肺腑的赞叹，令张之洞的心冷到冰点。全省一半的好田土不种庄稼而种毒卉，已令他心痛气闷，但那是愚民为了谋生而走的邪道，虽令人伤心，却情有可原，而堂堂的阳曲县官府竟是让这样一批贪吸鸦片、贻误公事、挥霍民脂、纵情享受的昏官混吏把持着，这怎么不令人心摧胆裂、悲愤填膺！阳曲乃太原府首县，在全省百余个州县中处于领袖地位。阳曲如此，偏远之县必更甚之。这样一个破烂不堪的山西省，张之洞呀，看你这个巡抚如何当下去？你筹谋的宏图大愿能实现吗？
张之洞这样思来想去，眼前的酒肉再也无心吃了。杜师爷、陈贩子还在兴致十足地与大根、桑治平高声谈笑着，他却一句也没听进去。
“我倒要去会一会这位徐太爷！”张之洞在心里寻思着。
六、遭遇的第一个县令便是鸦片鬼
离开荫营镇的第三天上午，张之洞一行来到阳曲县城。
阳曲是座古老的县城，位于山西省垣太原之北不到百里地，为太原府首县。张之洞见到的阳曲县城，房屋老旧、街巷坎坷、市面萧条，偶尔几家半开半闭的店铺里坐着一两个伙计，形容猥琐，目光呆滞。货架上物品稀少，灰尘满布，那情景，就像是从来没有人上门买过东西似的。时时可见低矮的屋檐下蜷卧着几个衣衫破烂奄奄待毙的老人或小孩。干冷刺骨的西北风迎面吹来，张之洞情不自禁地缩起脖子，从身上到心里，他都有一种冰冷冰冷的感觉。
在一个比叫花子强不了多少的行人指点下，张之洞一行来到县衙门。
县衙门前有一棵年代久远的大槐树，树根有一部分裸露在干裂的地面上。张之洞突然想起两句唐诗：“县老槐根古，官清马骨高。”前一句恰好与阳曲县合辙，可惜官不清廉，马骨大概也不会高了。这正应了“风物依旧，人不如昔”的老话。
已是巳正时分了，县衙大堂的门仍然关得紧紧的，看来那个杜师爷没说假话。一个身穿黑布棉袄的中年男人，正板起脸孔训着身边白发苍苍的老太婆：“给你说过几遍了，你就在这里候着，徐太爷有要事，还没坐衙门哩！”
老太婆一脸的愁苦：“大哥，徐太爷还要多久才坐衙门？”
中年男人不耐烦地说：“我怎么知道还要多久！或许一个时辰，或许两个时辰，也或许今天就不坐衙门了。”
老太婆哀求道：“大哥，你行行好，请徐太爷出来坐衙门吧，我今天还要赶回去哩！”
“哼，哼，好大的口气！”中年男人冷笑道，“你叫徐太爷出来，徐太爷就出来了？你今天赶不赶回去，与他老人家有什么关系。少啰唆，还是老老实实在这儿候着吧！”
张之洞看在眼里，心里一股怒火早已憋不住了。他走过去，也不看那个吃衙门饭的人一眼，径直问老太婆：“老人家，您为何要见徐太爷？”