这个死老头子倒也是真心真意为她的儿子着想的，希望穆宗有子息，希望穆宗的子息世世代代继承皇位。若是一个普通的皇太后，对这样忠心耿耿的臣子真是要感激不已、悲悯不已。慈禧当然有这种普通皇太后的心情。但是，立载湉是她决定的，眼下的朝政是她在掌握，东南大乱才刚刚平定，西北战事还在进行，外患日甚一日，迫切需要的是政局稳定，上下一心，这个鬼老头子的遗折岂不是无事生事，挑起皇室的矛盾，引起内外臣工的不安吗？慈禧心里委屈地想着：当初立载湉，难道就完全是私心吗？这几年的相安无事来得容易吗？择统一事有几多麻烦，你一个小小的主事哪里能知道皇室内部的复杂情况。既然不知，就不必多言；即使有话要说，也可以托人上道密折。现在来个尸谏，逼得我非得公开答复不可，而这事又如何答复呢？你说给穆宗立即立嗣，立谁呢？
一想到这里，慈禧心头猛地一亮：眼下近支王公里溥字辈只有载澂的两岁儿子溥倬，吴可读的意思是要立溥倬为嗣。如此说来，他是在为老六说话？老六没有为儿子争到帝位，现在借吴可读的老命来为孙子谋帝位？
“哼，别想得太好了！”慈禧咬了咬牙关，断然做出一个决定：将吴可读的遗折公之于众，让王公大臣、六部九卿、翰詹科道都来议论议论，她要借此看一看恭王府的反应，也要借此考查一下朝廷中有没有实心替她排难解纷、有识有谋的能干人。
但出乎慈禧意料，恭王府一点反响都没有，近支其他王府也不见明显动静。廷臣们则认为，无论是立嗣也好，还是立统也好，都是皇室的家事，外人如何能多嘴？过了好几天后才有协办大学士徐桐、刑部尚书潘祖荫、工部尚书翁同龢等人上了几道折子，都说吴可读此举不合时宜，为穆宗立嗣一事早有明谕，不应再挑起事端。这些话自然是慈禧所愿意听的，但她总觉得没有说到点子上。直到看到张之洞的奏折后，她才满心欣慰。张之洞逐条回答了吴可读的挑衅。
首先，张之洞明确阐发五年前两宫太后的懿旨：立嗣即立统。如此，吴可读所言穆宗大统旁落一说便不能成立。其次，今后穆宗的后嗣即今上的亲儿子，既是自己的亲儿子，那就决无加害的道理。吴可读的顾虑是多余的。第三，不能按吴可读所言，预先指定一人既继嗣又继统，因为这违背了家法。最后，张之洞归结为一点：今上日后“皇子众多，不必遽指定何人承继，将来缵承大统者即承继穆宗为嗣。此则本乎圣意合乎家法，而皇上处此亦不至于碍难”。
慈禧读完张之洞这篇奏疏后不禁长叹：“用这样简洁而明晰的语言，把吴可读遗折中提出的立嗣立统的复杂难题剖析得如此清楚，既深知自己心中的难处，又把当初匆匆发下的懿旨的隙漏弥补得天衣无缝；自己想说而又说不透的道理，竟被此人讲得这等圆满无缺，真可谓难得。满朝臣工中，这样的人才实在太少，应该提拔！”
慈禧正寻思着找一个合适的官位提拔张之洞，却不料伊犁事件接踵而来，而张之洞在此中又一次显露了他出众的忠心和才干。看来，提拔一事，不能再延缓了。
慈禧想到这里，毅然决然地掀开被子，走下床来，慌得众宫女忙给她穿衣系带。她在房间里慢慢地移动着脚步，脑子里又浮出辞世七八年的曾国藩来。她知道，当年道光爷曾破格将年仅三十七岁的曾国藩由从四品连升四级，使得曾国藩对皇家感恩不尽，才有日后耗尽心血死而后已的三朝忠臣。是的，应该像道光爷那样，破格提拔张之洞，让他感受到朝廷的特别隆遇，他日后才会像曾国藩那样加倍回报自己。
不过，慈禧至今未见过张之洞，没有听他说过话。他长得如何呢？他的气概好吗？他的应对敏捷吗？他是不是像曾国藩那样有着朝廷大臣的风度，具备安抚百姓震慑群僚的威仪？
召见张之洞！慈禧在脑子里迅速做出这个决定。尽管祖制规定当国者不召见四品以下的官员，但连执政立统这样的大事都敢于突破祖制，这个小小的规矩在慈禧的眼里又算得了什么！
五、原来张之洞短身寝貌，慈禧打消破格提拔的念头
午后是养心殿白天最为安静的时候，殿内殿外几乎听不见一丁点声音，只有清新的水果香味四处弥漫着，在这安静的午后，显得益发浓郁，直沁入人的心脾。慈禧最爱天然的水果香，养心殿为此安置的好些个装水果的大盆，一年四季每两三天便换一次时鲜水果。当张之洞跟在李莲英的后面，跨过遵义门的门槛，一眼看到前庭正中那座古老黝黑的铁钟塔时，心里立时充塞着一种神圣整肃之感。他稍停片刻，正了正头上的晶顶圆帽，抚了抚身上佩有白鹇补子的八蟒五爪长袍，长长地吐了一口气，用力定了定神，然后迈着如常的步伐，穿过前庭，进入正殿，在东暖阁黄缎门帘前微微弯腰站定。
李莲英掀帘进去了，一会儿，他又来到门边，掀开大半边帘子，对着张之洞轻声地说：“进去吧！”
张之洞的心猛地急跳起来，热血迅速涌向脑门。马上就要亲眼瞻仰威震天下的西太后了，他怎能不兴奋、激动、紧张呢？
这种亢奋情绪，从昨天中午奉旨以来便一直浸透着他的全身。自从同治二年进翰苑，至今已整整十六年了，除外放学政六年外，几乎天天与这个女人在打交道，向她奏报各种大大小小的事情，奉行她发下的数不清的懿旨，听见过他的同寅们有声有色地描绘她非凡的美丽、过人的机敏，耳旁也时常传递着有关她的形形色色的轶闻韵事，但张之洞就是没有亲眼见过她！这没别的原因，只怪他的品级不够。四十二三岁了，多少人这个年龄早已是朝中的侍郎尚书或行省的巡抚总督，而自己却还屈居于区区洗马。常为自己官运不亨而苦恼的张之洞，每一念及此便更加沮丧。突然一道纶音传来：明日召见。这真是异数！西太后为何要召见我呢？她会问我些什么呢？几个时辰来，张之洞总在思索这些问题。这是一个千载难逢的机遇，一定要好好把握住！张之洞想到这里，把万千情绪强压下去，弯着腰迈进东暖阁。就在刚踏进阁子里的那一瞬间，他抬起头来向前方飞快地扫了一眼。
大约离门槛十步远的地方张挂着一层薄薄的黄色幔帐，隐隐约约可见背后端坐着一位盛装打扮的女人。无疑，这就是西太后了。张之洞不敢多看，忙弯下腰来，响亮地报道：“司经局洗马臣张之洞跪见太后。”
说完走前几步，双膝跪在幔帐前的棉垫上，脱下晶顶圆帽，将头触在青色地砖上。据说，东暖阁里有一块地砖下是空的，头碰在这块地砖上，只需轻轻地用力，便会发出很响的声音，给太后以很忠诚的感觉。但这须买通东暖阁里的太监，他们到时才会将棉垫放在这块地砖旁边。张之洞不知这个奥妙，没有事先拿出银子来，太监也便不把这个好处送给他。张之洞重重地在地砖上磕了三个头，而地砖只发出噗噗的声音，并不响。
噗噗声消失后，东暖阁里便再也没有别的声音了。张之洞心里纳闷：太后怎么不发话？
原来，慈禧正隔着幔帐在仔细审看这个从五品的小京官。皇太后隔着一道幔帐与外臣对话，这就是中国近代史上著名的垂帘听政。幔帐是特制的，太后坐在里面可以很清楚地看见跪在外面的臣工，而臣工却看不清太后。
从张之洞走进帘子的那一刻，慈禧就以她特有的政治家的精明和女性的细腻，在打量着眼前这个颇著声名的中年男子。
然而，慈禧颇觉失望。她眼中的张之洞竟然身长不及中人，且两肩单薄，两腿极短，上下甚不协调。等到张之洞走近些后，她又看到一副瘦削的长长的马脸，马脸上长着一个扁平的大鼻子，鼻子下又是一张阔大的嘴巴。唯独让慈禧感兴趣的是鼻子上头的那两只眼睛格外精光四射，慈禧立时想起野史上常有“双目如电”的话，她觉得倘若将这四个字移到张之洞的身上，倒也并不过分。
二十六岁起便守寡的慈禧太后，对俯首于她面前的那些须眉大臣们，有着一种奇特的微妙情感。那些或长得雄壮挺拔、或长得清秀端正的英年男子，常常会得到她的格外垂青，有时甚至会得到意外的好处。这些年来随着年岁的增加，这种情感已减弱了很多，但并没有完全消除。
“张之洞，你今年四十几了？”幔帐后面终于传出慈禧清脆动听的声音。
“臣今年四十三岁。”张之洞没想到太后的召见竟从这样一句极普通的家常话开始，紧张的心情松弛了大半。
慈禧见张之洞两鬓已有不少白发，估计他大约有四十七八岁了，却不料比自己还要小两岁。
“你是同治二年的探花？”
“是的。”十多年来，慈禧的格外圣眷一直铭记在张之洞的心中，只是他从来没有一个表达的机会。这一刻终于来到了，他怀着满腔真情说，“那年太后赏赐给臣的山海般的恩德，臣生生世世永远不忘。臣对太后，虽肝脑涂地，无以为报！”
说罢，又重重地在青砖地上磕了三个响头。抬起头来时，慈禧隔着幔帐看到张之洞的脸上挂着几滴泪珠。
作为女人身的中国封建社会最后一个强权独裁者，慈禧太后是一个容易被感情驱使的人。张之洞如此真诚地感激她，使她颇为感动。她立刻意识到，这个富有才识的洗马是一个知恩报恩的实心汉子，因其貌不扬而引起的不快顿时消除了多半。
“听说你在外办事用心，湖北、四川这几年出了不少人才。”
一股暖流激荡着张之洞的全身，他挺直腰板回奏：“臣家世受国恩，臣本人又蒙太后破格隆遇，为国家尽心办事，是臣的本分。”
慈禧微微颔首，开始进入正题：“崇厚办事不当，有损国家体面，朝廷对此已有严旨。”
“太后英明！”张之洞听了很是兴奋，气势雄壮地说，“崇厚一贯媚外谀敌，那年办天津教案，曾文正（曾文正：即曾国藩。谥号“文正”。曾奉朝廷之命帮办团练，组建“湘勇”，与太平军作战。1864年7月，攻下南京。清廷赏他太子太保衔，赐封一等侯爵，世袭罔替。晚年的曾国藩曾被派去全权查办非常棘手的天津教案以及通商事务。）就吃了他的亏，后来悔恨不迭。这次他又在俄国人面前奴颜婢膝，竟然擅自割让祖宗土地以讨洋人欢喜。臣以为崇厚非杀不可，不杀不足以平民愤！”
厚沉硬直、夹杂南音的京腔在东暖阁里回荡，四壁似在嗡嗡作响，端坐在龙椅上的慈禧不觉为之动容，多年来她已没有听到这种中气旺盛、语调斩决的奏对了。素日里她听到的都是大臣们唯唯诺诺的低声附和，全没有一种男人的阳刚之气。有的大臣，尤其是第一次被召见的大臣，常常嗫嗫嚅嚅，说不清爽，甚至紧张得说不出话来。初次进东暖阁的张之洞如此气定神闲，应对如仪，足见此人胆量不凡。
“张之洞，你说说，朝廷若是不同意崇厚在俄国私自签订的条约，俄国会出兵侵犯我大清吗？”
慈禧提的这个问题，是这段时期来，张之洞与张佩纶、陈宝琛等人反复研讨的第一个大问题，张之洞早已思之烂熟。他本可以就此侃侃而谈一两个时辰，但这里是养心殿的召见，不是龙树寺的清议，只能择其要点简略奏对：“回奏太后，臣以为第一是俄国不可能因改约而侵犯，第二为应付意外，必修武备，第三俄国乃我大清之大患，不可轻视。此次俄国之所以不敢侵犯，其理由在三个方面：一是理亏。臣建议将俄国此条约的不公不平之处布告中外，行文各国，让举世来议一议是非曲直。二是内虚。俄国虽号称大国，但自与土耳其开战以来，师老财殚，亲离民怨。近岁其国君屡有防人行刺之举，若再犯我，将有萧墙之祸。三是朝廷之兵威。这几年左宗棠在西北尤其是在新疆的用兵，威慑四夷，俄国必有畏惧。这正是此次俄国不敢侵犯的最主要的原因。当然，俄国乃虎狼之国，长期来对我有觊觎之心，我不能不防。故臣建议，新疆、吉林、天津三处应加强防备力量，以防意外。另外，臣一贯以为，与我邻近的强大敌国有两个：一是日本；一是俄国。日本国小，且未接壤；俄国大，与我有几千里疆土相接。故俄国对我的危害比日本更大，我必须对俄国实行长年戒备。”
幔帐那边，慈禧频频点头，张之洞的分析直截简明，每一句她都听到了心里。
“张之洞，不少人都主张征调曾纪泽去俄国改约，你以为如何？”
“臣以为可。”张之洞立即回答，“曾纪泽系名臣之后，许多见过他们父子的人都说，曾纪泽有乃父之风。且这些年来他又充任过英法等国公使，熟悉夷情，通晓西洋法律，必可据理力争，折冲樽俎［折冲樽俎：冲，战车；折冲，折退敌人的战车，指抵御敌人；樽俎（zǔ），古代盛酒肉的器皿。后指在酒席宴会间制敌取胜，泛指进行外交谈判］。臣以为，朝廷当谕曾纪泽决不能在俄人面前示弱，万不可割让祖宗土地，实在不行的话，可以酌情多给点银子，以换取伊犁全境收回。”
慈禧沉思着这是个好主意。多给点银子不要紧，大不了多收点赋税，户部开支再紧缩一点，至于后宫的供应，与多出少出几百万两银子无丝毫关系。土地的确不能割，割一寸土地出去都是祖宗的罪人，千秋万代史册上都会当作卖国贼来书写。
关于伊犁事件的处置，慈禧通过对张之洞的垂询，已在心里大致打定主意了。她听到不少人都称赞张之洞熟读经史、遍览群书、博闻强识、学问渊懿，五月中旬甘肃地震，六月以来金星昼见，都说这是天象示异，读书不多的慈禧太后弄不清楚其间的深奥道理。何不叫张之洞来说说呢，他的学问究竟如何，也可借此测试一下呀！