药性有寒，以泻人体火热之邪。烈日炎炎，火邪可从外而侵袭；烦怒焦躁，火邪可内生于五脏；膏粱厚味，火邪可积于六腑。凡此种种，大火熊熊，能拯危救难者，非寒冷不行。或以冰冷直折其火势，或以泻下抽薪于釜底，或以清透之力还热出肌表，皆寒药之功也。自从神农尝百草，认识到草木对于疾病的治疗作用，自然界中千千万万种草木，就逐渐进入医生的视野，成为医生治疗疾病的一种非常重要的手段。中药是通过怎样的方式来发挥治疗作用的呢？
大自然生长万物，往往不是公平的。这不公，倒未必是谁高谁低，谁优谁劣。而是万物所禀受的阴阳之气，通常都是不同的。天有冬、夏、春、秋，气有寒、热、温、凉。地有木、火、土、金、水，味有酸、苦、甘、辛、咸。
中医对草药的认识，主要是从“气”“味”两个方面展开的。所谓气，是指寒、热、温、凉的属性，称为“四气”。所谓味，就是酸、苦、甘、辛、咸这五种味道，称为“五味”。后世发展过程中，又在寒、热、温、凉之外，补充了“平”性；在五味之外，补充了“淡”味。不过中医已经对“四气五味”的说法约定俗成，我们今天仍然用此来表示中药的基本性味。下面我们就从这两方面展开，为大家讲述百种药物的诸般性味。
一、四气
凡世间万物，皆秉阴阳二气而生。但具体到某一种事物，往往都是阴阳的一种成分偏盛，另一种偏衰。阴偏盛者其性多凉，阴气隆盛者多寒；阳偏盛者其性多温，阳气隆盛者多热。寒凉就可以用来治疗热病；温热就可以用来治疗寒病。但事物有一利则有一弊。大寒大热的药，固然可以起重证大证，如阳热盛极，非大黄、石膏类大寒药不能除；阴寒盛极，非附子、肉桂类大热药不能去。但寒热之药，气重力猛，一则容易矫枉过正，二则一旦用错，后果往往不堪设想，所谓“桂枝下咽，阳盛则毙；承气入胃，阴盛以亡”。所以，中医临床实践中，除非遇到明显严重的寒热病证，一般较少选用大寒大热之药。中药学的经典之作《神农本草经》中，用上、中、下三品的方式，对药物进行了划分。上品多性味平和，无毒，在今天看来，多属药食两用，久服无损于人；中品则性味偏颇较为明显，常服容易造成人体内阴阳的失衡；下品则多为性质偏颇十分明显，或大寒大热，或毒性较大，只有去病之用，无有养身之功。所以说“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九；谷肉果菜，食养尽之。”
下面我们逐个来看一下中药的寒、热、温、凉这四种性质。