普贤菩萨是印度佛教经典中的著名菩萨之一，在中国佛教信仰中更被奉为四大菩萨（文殊菩萨、普贤菩萨、观音菩萨、地藏菩萨）之一。普贤菩萨是大乘佛教行愿的象征，是实践菩萨道的行为典范，也是佛教着力塑造的重要神圣形象。普贤菩萨观是怎样演变的？普贤菩萨行法的内容为何？普贤行法有否现代价值？这是本文拟简要论述的问题。
一、普贤菩萨观的历史演变菩萨
是印度梵文"菩提萨埵"的简称，"菩提"译为"觉"，"萨埵"译为"有情"、"众生"。菩萨意译为"觉有情"，即觉悟有情众生。佛教早期经籍《大毗婆沙论》卷176云："如契经言：有一有情是不愚类，是聪慧类，谓菩提萨埵。"（《大正藏》卷27，886。）菩萨的原意是聪慧有情。大乘佛教经典多称菩萨为"菩提萨埵摩诃萨埵"，"摩诃萨埵"，意为"求道的大心人"。大乘佛教强调菩萨不仅聪慧，而且更是发大心的人，即不但要自己觉悟成佛（自觉，自利），而且还要引导他人觉悟成佛（觉他，利他）。在大乘佛教看来，凡是发起上求佛道、下化众生、以最终成佛为目的的修行者，包括广大普通佛教信徒，都是菩萨。大乘佛教强调菩萨要发菩提心和修菩萨道。所谓菩提心即是以慈悲为本、方便为门之心。所谓菩萨道是指四弘誓愿、四无量心、四摄法门、六波罗蜜等，如依四圣谛而发起的四弘誓愿为：因众生多苦，故发愿众生无边誓愿度；因苦由业集，故发愿烦恼无尽誓愿断；为使众生向道，故发愿无量法门誓愿学；为使众生证果，故发愿佛道无上誓愿成。这就是说，菩萨的特质不仅仅在于个人觉悟，更重要的是济度众生、不舍世间的利他行。为了佛教的护法弘法事业，大乘佛教经典塑造了许多菩萨形象，著名的有弥勒、文殊、普贤、观音、地藏、大势至、常不轻等菩萨。其中普贤菩萨是极为重要的一位。特别受到中国佛教崇奉的两部重要佛教经典《华严经》和《法华经》都对普贤菩萨有重要的论述，四十卷本《华严经》也称《普贤行愿品》，《法华经》中则有《普贤菩萨劝发品》。一些密教经典也对普贤菩萨有专门的描述。在佛教经典中，普贤菩萨被描绘为佛法的化身，是与三世诸佛等身的诸菩萨之首，称其行愿是大乘菩萨修行的集中体现。正如文殊菩萨对普贤菩萨的评价："于诸佛法，心无所碍，住去来今。诸佛之道，随众生住，恒不舍离。如诸法相，悉能通达，断一切恶，具足众善。当如普贤色像第一，一切行愿，皆得具足，于一切法，无不自在，而为众生第二导师。"（《华严经·净行品》，见《大正藏》卷10，69~70页。）值得注意的是，在《华严经》所指华藏世界中有所谓的"华严三圣"：毗卢遮那佛理智具全，居中位；文殊菩萨主智门，立于毗卢遮那佛之左位；普贤菩萨主理门，立于毗卢遮那佛之右位。普贤菩萨被奉为"三圣"之一。"华严三圣"是强调普贤的大行和文殊的大智对彰显、庄严毗卢遮那佛（清净法身）的作用。而在密教中，普贤菩萨的地位更高，被视为与密教教主、法身佛大日如来（毗卢遮那佛）同体。密教的理论体系要点即源于《大日经》的三句论："菩提心为因"，"大悲为根本"，"方便为究竟"。这三句法门中的"菩提心为因"即是指普贤十愿，"大悲为根本"即是普贤愿行，"方便为究竟"是说一切修行皆为成就佛果。三句论中的菩提、大悲都以普贤为代表，是成佛的因，即佛因，而大日如来是成佛的果，即佛果。因果为二，实为一体。也就是说，普贤是因位的大日如来，大日如来是果位的普贤，普贤和大日同为法身。由于《华严经》、《法华经》和密教经典在中国的流传，并相应地形成了华严宗、天台宗（法华宗）和密宗，以及这些佛教经典对其他中国佛教宗派的广泛影响，普贤菩萨在中国佛教信徒中拥有普遍而崇高的信仰。因此，一些佛教学者还进一步发展了普贤菩萨观念。如唐代佛教居士、华严学者李通玄（635-730）撰《新华严经论》四十卷，创"三圣圆融"说，认为毗卢遮那佛、文殊菩萨和普贤菩萨"三圣"之间存在着主伴、因果、体用、理智四重关系，体现了三圣之间圆融无碍的特征。（详见《新华严经论》卷4、卷16、卷23、卷32，见《大正藏》卷36，745页、823页中、946页、876页。）这是阐发一种观行方法和认识方法，以强调"三圣圆融"是贯穿于菩萨修行始终的主导原则。唐代僧人、华严宗四祖澄观更撰写《三圣圆融观门》，把"华严三圣"圆融无碍的关系又分为两方面：一是"相对明表"，就相对方面而言，文殊、普贤二圣为因，毗卢遮那如来为果；再是文殊、普贤二圣各"表"不同的"三法"：文殊表能信之心、能起之解和能证之智，普贤则表所信法界、所起万行和所证法界。二是"相融显圆"，就相融方面而言，先是文殊、普贤二圣各自法门的圆融，进而是彼此互相圆融，并在此基础上是三圣法门圆融，"二圣法门既相融者，则普贤因满，离相绝言，没因果海，是名毗卢遮那"（《大正藏》卷45，671页。）。澄观的学说是对李通玄思想的发展。大乘佛教菩萨在中国受到特殊的崇奉，弥勒信仰、观音信仰等汇成了巨大的信奉潮流。菩萨被视为佛教某种义理、精神、特质的化身，慈悲济世、护佑众生的象征。中国佛教对菩萨信仰的选择，还与佛教徒的朝拜活动相关。随着佛教徒寻师求法和朝拜圣地修持活动的日益开展，唐代还逐渐形成了佛教集中朝拜之地，如唐代刘禹锡视嵩山、五台山、衡山是佛教三大名山。唐末，则主要有四处：五台山，文殊菩萨圣地；泗州普光王寺，僧伽大圣圣地；终南山，三阶教圣地；凤翔法门寺，佛骨舍利圣地。南宋时，以浙江为中心有"五山十刹"的重要名刹之说。至明代，又形成了分布地域比较均衡的"四大名山"说，即山西的五台山、浙江的普陀山、四川的峨眉山、安徽的九华山，时称"金五台、银普陀、铜峨眉、铁九华"。又以四大道场为地水火风"四大"的结聚，称九华山，地也（地藏）；普陀山，水也（观音）；峨眉山，火也（普贤）；五台山，风也（文殊）。四大名山的确立与四大菩萨的影响，壮丽的自然山色与神圣的宗教景观互动互补，相得益彰。四大名山和四大菩萨的影响日益扩大。
峨眉山最初流行道教，至唐代则佛教日渐兴盛。北宋时塑有普贤菩萨像，随后又铸造巨型的普贤铜像，建阁安置，并将原有的白水寺改名为"白水普贤寺"。此后，峨眉山遂传为普贤菩萨的道场，普贤菩萨成为峨眉山宗教崇拜的中心，至明清时代，峨眉山梵宇琳宫，大小寺院近百座，极一时之盛。
由于佛教菩萨信仰的广泛流行与巨大影响，普贤菩萨也被道教奉为真人。明代长篇小说《封神演义》把佛教文殊、普贤和观音"三大士"变成破太极阵的文殊广法天尊、破两仪阵的普贤真人和破四象阵的慈航道人，他们分别坐骑虬首仙的青毛狮子、灵岩仙的白象和金光仙的金毛犼，从而也就使普贤等三位菩萨愈来愈汉化了。
二、普贤菩萨行法的基本内容