慧能（638-713），本是一位文化水准不高的"獦獠"、樵夫，但他却是中国佛教禅宗的真正创始人。慧能在推动佛教中国化方面的贡献，在中国佛教史上可谓千古一人。
一、慧能的人格特质与历史机遇慧能俗姓卢，先世河北范阳（今涿县）人，为当地大族。唐高祖时，其父谪官到岭南新州（今广东新兴县），成为平民。唐贞观十二年（638）慧能出生，幼年丧父，家境贫困，靠采樵卖柴养母。相传慧能是一个文盲，这虽不一定可靠，但可以肯定他的文化水准不高。家族地位和家境生活的巨大落差，青少年的艰辛生涯，特有的人生阅历，使慧能经受了磨炼，也使他早熟。他又长期生活于平民阶层中，直接感受到了平民向往自由的热烈情绪。所以，有一天慧能在集市卖柴，闻客店有人诵宣扬"无住"思想的《金刚经》，颇有领会，发心信仰佛教。咸亨（670）初，慧能安顿好母亲后，即北上湖北黄梅，投奔皈依弘忍禅师。这是慧能生平的一个重大转折，表明他对世事无常、人生痛苦有着深切的体验，从而对佛经思想发生了共鸣，以至离家遁入佛门，寻求符合当时平民自由思想、要求的道路。慧能在弘忍处，开始以行者身份在碓房舂米，同时也随众听法。一次弘忍为了考验大众禅解的深浅，命每人作偈呈验。弘忍认为慧能的偈比当时众中上座神秀的偈更切合禅学意蕴，就密付法衣于慧能，并叮嘱其南下暂作隐晦，待时行化。慧能回到广东西北山区后，"怀宝迷邦，销声异域。众生为净土，杂居止于编人；世事是度门，混农商于劳侣"（王维）。"异域"指岭南，"编人"指有户籍的平民。如此经过10余年后，慧能才来到广州法性寺（今光孝寺），受具足戒。不久他又北上到曹溪宝林寺（今南华寺），弘扬禅法约30年。他在韶州大梵寺的说法被门人编录为法语，即世所行的《法宝坛经》，这是中国僧人作品中唯一称"经"的典籍，标志着中国禅宗的诞生，也标志着佛教中国化的完成。慧能皈依佛门后，先后居住在湖北黄梅东山和广东北部山区，长期生活在山林寺院和山区平民中，对下层民众的现状、特点、需求、愿望有真切的了解。他限于文化水准和写作能力，并无自己撰写的著作，但他勤于动脑思考，善于抓住所听闻经典的实质、核心，并自觉不自觉地将其与平民向往自由的思想要求和信仰结合起来，从而开辟了佛教的新道路、新天地、新局面。纵观慧能一生的历练，实具有成就事业的如下人格特质：（1）悟性高超。慧能天赋聪颖，理解力强。史载，慧能听从师父弘忍"为说《金刚经》，至"应无所住而生其心"，慧能言下大悟：一切万法不离自性"（《六祖大师法宝坛经·行由品第一》，下引该经仅注品名。）；"《涅槃经》，吾昔听尼无尽藏读诵一遍，便为讲说，无一字一义不合经文"（《顿渐品第八》。）。慧能文化水平不高，但一接触佛法，就对所听诵的经文有独到理解，并善于吸纳和融会为自己弘法的内容。如慧能传授的"无戒相"就取自《金刚经》中关于"无我相、人相、众生相、寿者相"等说法，他提倡的"无住为本"则来自《维摩经·观众生品》里的"一切法均从无住建立"的说法。慧能的悟性还表现在，他对平民的艰苦生活和精神需求，对民间的文化心理和信仰特点有着深切体察，这构成了他创宗的重要因素。（2）忍性坚强。王维《六祖能禅师碑铭》载，慧能"教人以忍。曰：忍者，无生方得，无我始成，于初发心，以为教首"。"忍"是忍受，忍辱。只有忍，才能达到"无生"、"无我"境界。"若真修道人，不见世间过；若见世间非，自非却是左。"（敦煌本《坛经》，[36]，见石峻等编：《中国佛教思想资料选编》，第2卷第4册，北京，中华书局，1983。）忍是要求只见己非，不见世过。慧能长期以"行者"身份从学修持，即使密授袈裟得到了嫡传，但由于当时佛教内部争夺正统地位的斗争十分激烈，他回广东后，仍然隐居在西北山区过着为猎人守网、吃肉锅边菜的生活，长期秘而不宣，直到因缘成熟后，才南下广州正式出家受戒，开始从事佛教活动，弘扬禅法。（3）富于创新。慧能善于独立思考，富于创新精神。他从不盲从附和，如初见弘忍，"忍曰：岭南人无佛性。能曰：人有南北，佛性无南北"（赞宁等），慧能当场就表示不赞同弘忍的说法。他针对神秀的偈："身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，莫使有尘埃"（同上书，[6]。），作偈曰："菩提本无树，明镜亦无台；佛性常清净，何处有尘埃"（同上书，[8]。），提出了异于神秀的禅修主张。至于慧能在韶州（今韶关）大梵寺（今大鉴寺）的施法，更是提出了一整套创新性的禅学体系，洋溢着独立创新精神。慧能不仅具有优异的人格特质，而且适逢创立佛教宗派、推进佛教中国化的重大历史机遇，如盛唐时代、岭南一带的文化特色、佛教创宗高潮等诸种因素。唐代是中国古代社会历史中最强盛繁荣富庶的时代，经济发达，政治统一，文化繁荣。与国家的统一、强大、繁荣相应，受盛唐气象的文化自信、自觉的感染，各种文化也出现了综合的新形式，佛教亦综合南北体系而有新的宗派建立。岭南是大庾岭等五岭以南地区，即今广东、广西等一带。岭南背山邻水，与中原长期隔绝，境内多有少数民族聚居。唐代岭南是一个文化相对活跃的地区，异域殊风浓郁，发挥自由思想、学术创新的空间较大。慧能强调岭南人同样有佛性，并提出一套见性（佛性）的主张，符合当地平民的要求，故长期在岭南一带流传。
隋唐时代是佛教的创宗高峰期。时代赋予佛教创宗的需要，也提供了创宗的可能。一方面，由于佛教传播的日益广泛，这就要求佛教更加适应社会各阶层信徒的需要，特别是下层平民的需要，也要求佛教宗派更加直面和适应中国儒、道等固有文化、伦理道德、民族心理、民风习俗，调适佛教与中国实际的矛盾，并为其提供各种有中国特色的教理和修持体系。同时，佛教寺院的经济基础日益庞大，寺院僧人也需要采取宗派形式加强组织，以维护其既得的利益。另一方面，迄至隋唐时代，印度佛教经典大量译出，中国佛教义理学不断发展；又由于全国统一，南北佛教的思想体系得到了交光互摄、展现自身特色的机会。如禅宗就是以参究的方法、以彻见心性为宗旨，而在众多佛教宗派中独树一帜。此宗自菩提达摩以来，历经慧可、僧璨、道信、弘忍数代，不断发展变化，以求切合中国信众的需求。历史的有趣"安排"是，慧能在一次偶然机会听诵《金刚经》后，有人告之黄梅弘忍禅师受持此经，从而导致了后来慧能北上黄梅成为弘忍的弟子，并得到弘忍的赏识和衣钵传授，这使慧能得以在以往祖师创业的基础上，完成创立禅宗的大业。
二、慧能的创宗活动与佛教中国化
慧能禅宗对印度佛法虽有所吸收、继承，但对旧说亦做了许多改变、革新。他从人与佛的界说、成佛的根源与方法、禅法与日常行为和现实世间的关系、成佛的境界等几个基本方面，提出了一系列崭新的说法，从而创立了中国化的佛教宗派禅宗，极大地推进了佛教中国化的进程。
1.慧能高扬人的本位和本性，认为佛经和佛法皆因人而置、因人而兴，人是佛教教化的对象。慧能不仅肯定人的重要性和智慧性，而且强调人所处的地域虽有不同，但具有的内在佛性并无差别，宣扬人性的平等、佛性的平等。更值得注意的是，慧能提出了适应平民的信仰诉求与相应的修持方式。人与佛的差别何在？人与佛如何界定？慧能说："不悟，即佛是众生，一念若悟，即众生是佛。"（敦煌本《坛经》，[30]。）这是说，人与佛的差别只在于迷或悟：迷是凡人，悟则是佛。什么是迷？什么是悟？《坛经》云："令学道者顿悟菩提，令自本性顿悟"（同上书，[31]。），"若识本心，即是解脱"（同上书，[31]。）。这里的本心与本性是含义相同的两个概念，都指人本有的心性、心地。所谓迷是不识本性、本心，所谓悟就是自识本性、本心。由此也可以说，人与佛的差别就在于是否识本性、本心：若识即是佛，不识即是凡人。这也就是所谓的"前念迷即凡，后念悟即佛"（同上书，[36]。）命题的意义。慧能把成佛的观念加以扩大化和普及化，其影响至深且巨。人与佛的根本差别在于是否自识本心、本性；人的本心、本性，即人们的心地，是成佛的根源、源头、根据。慧能说："见自法性有三身佛，此三身佛从性上生。"（同上书，[20]。）佛是从人的本性生成的。那么，人的本性（本心）的含义又是什么呢？从《坛经》的论述来看，主要包括五方面：（1）"般若之智"，如说："本性自有般若之智"（同上书，[28]。），"菩提般若之知，世人本自有之"（同上书，[12]。）。"知"，同"智"，"般若之智"，即认识、体悟万物缘起性空的智慧。（2）"本觉"，慧能说："自色身中……自有本觉性"（同上书，[21]。）。本觉是先天具有的佛教觉悟、佛教智慧。（3）善性。佛教讲的智慧是与伦理道德讲的善相联系的："一念善知惠即生"（同上书，[20]。）。慧能认为，人心一念善，就生智慧。善性也是人心本有的。（4）"清净"性，"世人性本自净……自性常清净"？（同上书，[20]。），人们的自性本来清净，"本源空寂，离却邪见"？11（敦煌本《坛经》，[42]。），清净即空寂、无邪见。人的邪见、妄念，人性的污染是后天不良环境影响所致。（5）佛性。慧能强调，佛性是人人本来平等具有的。在慧能看来，人性中先天具有智慧、德性、清净性，也即佛具有的本性。这也是对人性包含优良品质的肯定、赞美，对人的主体性的坚信、高扬。
2.慧能强调本心、本性是禅修成佛的根源，由此出发，进而提出成佛是一种"自性自度"，即无须外界助力的自我解脱。何名自性自度，自色身中，邪见烦恼，愚痴迷妄，自有本觉性，将正见度。既悟正见，般若之智，除却愚痴迷妄众生，各各自度。邪来正度，迷来悟度，愚来智度，恶来善度，烦恼来菩提度，如是度者，是名真度。（同上书，[21]。）