章太炎是一位很有特色的旧民主主义革命家，是近代中国思想史、学术史上屈指可数的巨人之一。对他的一生，对他的思想与学术，进行系统的而不是支离的，全面的而不是一鳞半爪的研究，毫无疑问是非常必要的，但也确实是非常不容易的。马克思、恩格斯在《德意志意识形态》中早就说得很清楚，“人创造环境，同样环境也创造人”，“个人的真正的精神财富完全取决于他的现实关系的财富”。知人必须论世，对于思想进行考察与剖析，尤其需要了解它所由产生和所作用的那个活生生的包罗万象的世界。这部《章太炎思想研究》的写作，前后已经经历了二十多个年头。在这二十多年岁月中，我先是力图读懂章太炎本人的一篇篇、一部部著作，不是根据自己的需要去剪裁片言只语，而是尽量了解它们的本意；很快，我就发现，不去阅读章太炎所曾阅读的那些书籍和他所曾接触过的那些思想资料，不具体地考察章太炎所面对的国内和国外思想界、学术界的实际状况，不深刻了解章太炎生活于其中的全部世界和他本人的社会政治实践，所谓读懂，就无从谈起。这部思想研究，实际上，也是章太炎的一部传记。因为我深深感到，在近代中国如是激烈的社会大变动中，不紧密结合社会环境的变化和人们自身的实践，很难将思想的生产与活动说清楚。而这样结合起来，则将可以透过人们的思想，去进一步了解近代中国社会，了解中国革命，了解他们所依附和所代表的那些阶级，使我们对这些问题的认识一步步从抽象上升到具体。我自知做得还很不够，但这毕竟是我努力按照《德意志意识形态》所阐述的研究意识形态生产过程的科学方法去实践的一个尝试。在这部著作撰写过程中，许多师友给了我热情的支持和鼓励。现在，算是拿出了一份答卷。我期待着更多的师友给予批评和指点。
1983年10月25日于复旦大学