古来仁义包天地，只在人心方寸间。
二士庙前秋日净，英魂常伴月光寒。
这是冯梦龙拟话本小说全集《古今小说》第七卷“羊角哀一死战荆轲”中的篇尾诗词。看过这篇小说的人，恐怕没有一个人不为左伯桃的献身精神所感动。冯梦龙为后人留下了120篇脍炙人口的小说。他在留下“三言”的同时，也把左伯桃和积石山的美名传遍了天下。
冯梦龙的小说大都是根据宋元话本改写，少部分是根据笔记进行再创作。我们知道，话本的故事主要来自稗乘野史、民间传说、百姓日常生活，这就是说，左伯桃这个人虽然出现在小说中，但左伯桃献身保友这件事是真实的。左伯桃是春秋时代的人，出生在积石山县一个叫左家山庄的小山村，自幼苦读诗书，学问高深。但春秋战国时期诸侯常年征战，他却不能为国效力。在他40岁这年，乡下传来楚元王招贤纳士的消息，于是他便背起书袋，不远千里，徒步前往楚国。他从积石山出发时正值隆冬，走到陇东，遇上雨雪，看天色已近黄昏，便想找个村庄落脚。远远望见竹林之中有座茅屋，就去投宿。这间茅屋的主人是羊角哀，他父母双亡，孤身一人。当晚羊角哀留左伯桃住在草屋。
羊角哀也是个读书人，两人一见如故，抵足而眠，共话胸中学问，十分投机，就结拜为兄弟。异乡逢知己，这是多么欣喜的事啊！左伯桃在羊角哀家一住三天，两人商议，结伴同赴楚国。雨雪停后，两人背着干粮出发了。
走了几天，天又下起了雨。二人行过岐阳（岐山南，今陕西扶风县西北），来到梁山（今陕西乾县西北），天气突然变冷。这时盘费已尽，只剩一包干粮。两人冒着雨雪继续前行，雨雪越来越大，又刮起了风。四周荒无人烟，前无客栈，后无村庄，加之两人衣着单薄，吃的干粮越来越少，天气越来越冷，眼看只有绝路一条。左伯桃对羊角哀说：“方圆一百里内没有人家，这样下去，我俩不会饿死也会冻死。贤弟，你穿上我的衣裳，拿上干粮一人赶去楚国，楚王必然会重用，我死在这里算了。”羊角哀哪里肯依，只是苦苦哀求：“死则同死，生则同生，决不能丢下兄长单独求生。”又走了不到十里，风雪越来越大。左伯桃已冻得寸步难行，羊角哀搀扶他到一株枯树下歇息。树下只能容下一个人。左伯桃为舍身救友，主意已定，就打发羊角哀到附近寻些柴草，准备取火御寒。羊角哀寻柴回来，发现左伯桃脱得赤条条的躺在雪地里，浑身的衣服和干粮堆放在枯树下。羊角哀抱住左伯桃大哭，此时左伯桃已经冻得全身僵硬，他催促羊角哀穿上他的衣服快走。羊角哀刚给他披上衣服，左伯桃就气绝身亡。
羊角哀悲痛万分，雪葬了左伯桃，加穿了他的衣服，带了剩下的干粮，挥泪走出了雪地。
到了楚国，楚国专事接纳贤士的上大夫对羊角哀进行考试，羊角哀才智过人，被贤明的楚元王重用。楚王封羊角哀为中大夫，羊角哀拜谢时痛哭失声。楚王感到很奇怪，问他为何如此痛哭。羊角哀诉说了左伯桃舍身保友的事情，楚王很受感动，当即追赠左伯桃为中大夫，令羊角哀到陇上厚葬左伯桃。左伯桃的感人故事一直在河湟地区广为流传，后人称左伯桃为黄河的儿子。后来冯梦龙根据民间传说，把左伯桃的故事写进了“古今小说”中。