一九八一年的那个秋天，十九岁的柳自强高中毕业通过了高考，他考入了西南第一高等学府四川大学，就在他即将入学的前几天，他回想到了童年和青年的一些往事，以及他初恋的那段感情。
柳自强与许天明曾是两个要好的朋友，他们是锦城一家银行的干部子弟，与同住院内的一对姐妹甚是亲近。梁娅娟和梁娅琼是这家银行的行长千金，姐姐娅娟活泼开朗，比妹妹娅琼约大两岁，妹妹娅琼天真烂漫，和姐姐一样，姐妹两人都爱接近自强与天明。
高中的时侯，自强对娅娟渐渐已有初恋的感觉，娅娟比自强大了一岁，两人关系密切，彼此青睐，建立了十分纯真的友情。自强发现，他已悄悄暗恋娅娟，而娅娟也非常爱慕自强，他俩总是常在一起。那时梁娅娟已读高三，她与天明同一个年级，而柳自强却正读高二，他与娅琼也同年级。正是这年，娅娟和天明就要毕业，为了高考，他俩参加夜校补习，这样两人常有接近，天明觉得，他也十分爱慕娅娟，并已有了追求之意。而也是在高考以前，自强与娅娟亦曾商定，他们计划高考完后，几个伙伴外出旅行。
那个暑期，当娅娟和天明参加高考结束以后，自强、天明与娅娟、娅琼姐妹约定，去了四川南部那个风景秀丽的邛海之滨，他们在那里度过了三天的美好时光，除欣赏到惊险刺激的风帆竞逐；划船、游泳、散步，品茶以及赏月，都让他们感受到乐趣。然而就在那个期间，深爱梁娅娟的柳自强却忽然发现，他的好友许天明也表露出了对娅娟的喜爱，并已开始暗中追求，而娅娟亦因天明的殷勤对他渐渐产生好感。此时娅琼恋慕自强，亦有表露，但在自强心中，梁娅琼则始终是个天真的妹妹，他没对娅琼产生爱恋，而对大他一岁的娅娟，心中却是难以割舍。娅娟非常地吸引他，她不仅娇柔美丽，而且奔放热情，对柳自强的温情与关爱，使自强总是难以忘记。于是在他们四人之间，便有了那段情感纠葛，而自强对娅娟初恋的感情，则是以邛海之旅而告终结。
署期刚过，娅娟和天明同时接到了入学通知，他俩考上了北京工大，便又成为大学同学。这使他们两人的交往更增添了有利条件，而纯情美丽的娅娟终于接受了天明的求爱，彼此成了一对恋人。这在自强虽然已是万般无奈，痛楚甚深，但他却没有自暴自弃，而后终因奋发努力，求学上进，为次年的高考做好了准备。
第二年，柳自强、梁娅琼、肖剑辉同时考上四川大学，自强和剑辉是高中同学，他俩选学经济，被编入经管系三班，而粱娅琼则选学外语，被编入外语系二班。他们结识了许多朋友，与徐仁庆、张瀚翔、李红玲、陈玉萍、向静茹（外语系研究生）是要好的同学。大家一起学习娱乐，使生活从此充满欢欣。
在一次同学聚会后，柳自强有幸邂垢了中文系的两位女生，沈云霞与何艳梅，他对云霞一见钟情，而这奔放美丽的女子，亦是对他一见如故，为此对他无比温存。两人度过了许许多多的幸福光阴，彼此更觉温馨惬意。由于对文学的共同爱好，使他们总是相互欣赏，他们时常吟诗，填词，聊天，散步，两人的感情日渐加深。
寒假来临，自强邀约云霞、艳梅随同本班五位同学旅行江南，他们从锦城抵达山城，走水路乘轮直达金陵。沿途欣赏了三峡美景，长江风光，使自强和云霞更增进了彼此的友谊，从而确定了恋爱关系。这次旅行，他们在金陵玩耍了几天，八位同学先后组织了游湖，登山，瞻仰名胜，大家玩得非常尽兴。而那时艳梅青睐自强，亦悄悄向他表明爱意，但无奈自强已倾慕云霞，与艳梅保持了一定距离。
是在旅行回校以后，寒假刚过，学校又开始了新的学期。忽有一日，自强遇见了娅琼妹妹，娅琼从小喜欢自强，自从一起考入川大，她已早就怀有心事，她很希望与他交往，为此主动和他亲近。但自强只把她当做妹妹，他关爱娅琼，却非爱情，亦是因为娅琼本是娅娟的妹妹，当得知他的好友肖剑辉已喜欢上她，他便毅然决定，要为两人做成好事。而后来，在历经错综复杂的纠葛之后，娅琼和剑辉走到了一起。
也正是从那期开始，校园发生了好多事情，首先是云霞和艳梅都深爱自强，从此潜在了情感的危机，而自强既是眷恋云霞，对艳梅他亦颇为喜欢，为此矛盾进一步展开；其后又有中文系的一位男生，周建军对艳梅的追求，使纠葛更加曲折离奇；后又再写一对男女，既校园里面坏学生的一个缩影，把邵家坤和郑惠莲的卑劣行径加以描绘，使故事的主题得以提升。在这一层面，着重拟写邵家坤的所作所为，如心术不正，调戏女生，流氓习气，而再现出其恶劣的品质。而这一对男女以后的勾当，在此也已埋下伏笔。
自强与云霞在校都是出色的学生，他俩虽是不同的学系，但素质都是最优秀的。自强虽然学的经济，但却非常酷爱文学，他亦擅长诗词韵律，因而深得女友钦敬。自强和云霞也曾联络老师，同学，筹划开展师生联谊，两人的文才亦让老师倍感青睐，为此老师的诗词专着，也请他俩帮助整理。
是在进入大三以后，校园兴起了跳舞之风，每至周末，学校几乎都办舞会，自强那时经常邀约云霞、艳梅前去跳舞，而在舞会之上，也因对艳梅过分热情，使云霞开始产生误会。而艳梅亦有心追求自强，为此误会渐渐加深。就那时候，经管系二班的邵家坤也常去舞场，因曾跟踪调戏娅琼未能得逞，与自强，剑辉结下了怨恨。那坏男生得知自强交往女友，为此产生记恨心理。他总是一直包藏祸心，盘算实施报复行为，于是指使郑惠莲去散布流言，挑拨离间，云霞和自强的恋爱关系出现危机。后来云霞因为误会与自强分手，使自强终又再度失恋，情感生活陷人低谷。
柳自强他们那届同学毕业以后，有部分同学留在锦城。沈云霞考上了中文系的研究生，继续攻读硕士学位；何艳梅和周建军同被分配到政府办工作，向静茹随弗朗斯去了伦敦，梁娅琼分配到外事部门，而自强和剑辉则分配到了财政部门；陈玉萍、徐仁庆、李红玲、张瀚翔都去了外地，而邵家坤和郑惠莲则被分去了市辖的县里。梁娅琼在毕业以前，告诉了自强娅娟的情况，那时娅娟已经订婚，她和天明大学毕业留在北京。而自强也早心有所属，虽云霞尚未对他原谅，但他始终不愿放弃。
柳自强参加工作以后，由于文笔好，能力强，深受单位领导器重，被安排到办公室从事文秘，而肖剑辉则去了另一处室，从事财政监察事宜。也因如此，柳自强与监察处的几位同事交往甚密，处长李东城与他要好，而该处有个靓丽女孩余海蓉也青睐于他，海蓉因为敬慕自强曾对其示爱，后来得知他有女友而主动放弃。
柳自强在沈云霞留校读研以后，仍然对她深深眷恋，并向艳梅表明了心迹，使艳梅不得不放弃了他，而开始渐渐接受建军。由于何艳梅心地善良，后来她与建军相爱，便帮助自强说服了云霞，使这对恋人重归于好，两人的感情有了转机。
邵家坤与郑惠莲去郊县以后很快结婚，因惠莲其人作风不正，又很贪财，其实早做了邵的女人，后来两人通过关系调到市里。在东方电力集团公司，邵家坤做了财务会计，而郑惠莲被老总看中，成了‘东电’总裁汤振刚的私人秘书。郑惠莲经常勾搭汤总，捞取钱财，邵家坤却视而不见，全不在乎。为了巴结讨好那位老总，要个官做，邵家坤竟厚颜无耻地与老婆秘谋，心甘情愿让她去做上司的情妇，并叫惠莲在汤总面前为他讨官，吹一点风，终于升任了财务处长。
邵家坤在‘东电’集团任职以前，因曾妒忌郑惠莲的风流韵事，又怕得罪那位老总，苦闷之下他也前去夜总会泡妞，找那儿的小姐尽性玩乐，甚至闹出一些丑闻。后来讨得官做以后，他便洋洋得意，小人得志，开始为老总出谋划策，谋取暴利，成为汤的忠实走狗，两人已是一丘之貉。汤总其人非但好色，更是一个飞扬跋扈，贪婪无度，且又十分粗俗的家伙。而邵家坤则阿其所好，见风使舵，怂恿这位贪婪的老总挪用企业的专项资金，他们私下暗箱操纵，慷国家之慨，搞小金库，洗黑钱，公款私存，干了许多损公肥私的罪恶勾当。
后来，财政部门的监察处长李东城率余海蓉、肖剑辉去‘东电’集团检查财务，与汤、邵发生了正面交锋，汤振刚的行贿手段也遭拒绝。李东城将查出的问题向机关领导作了汇报，提出必须严肃处理，但终因汤有保护伞，而受到来自上面的干预，使汤，邵、得以逍遥法外。
不久，汤振刚借企改之机大做文章，他与邵家坤私下密谋，策划侵吞国有资产。他们在企业兼并重组的过程中配置“干股”，使国有资产大量流失，红利进了个人的腰包，汤振刚已肥得流油，邵家坤也捞了好处。可惜好景不长，终是天网恢恢，疏而不漏，没多久就东窗事发。当‘东电’集团的黑幕被暴露以后，立刻引起市委、政府主要领导的高度重视，市领导批示严肃查办，绝不可以姑息养奸。就这样，汤、邵二人受到惩处，汤振刚、邵家坤被公安机关依法逮捕，受到了法律的严厉制裁。
这年秋天，自强和剑辉都任了机关的中层干部，事业有了很大进步。那时云霞研究生毕业，已经取得硕士学位。云霞留在学校任教，与自强完婚，蜜月旅行，恩爱相守，这对有情人终成眷属。