“自卑”通常被认为是个贬义词。《现代汉语词典》对自卑的解释是“轻视自己，认为无法赶上别人”。
人的自卑心理来源于心理上的一种消极的自我暗示，即“我不行”。正如哲学家斯宾诺莎所说：“由于痛苦而将自己看得太低就是自卑。”这也就是我们平常说的，自己看不起自己。
长期被自卑情绪笼罩的人，一方面感到自己处处不如人，一方面又害怕别人瞧不起自己，逐渐形成了敏感多疑、多愁善感、胆小孤僻等不良的个性特征。自卑使我们不敢主动与人交往，不敢在公共场合发言，消极应付工作和学习，不思进取。因为自认是弱者，所以无意争取成功，只是被动服从并尽力逃避责任。自卑不仅会使心理活动失去平衡，而且也会引起人的生理变化，最敏感的是对心血管系统和消化系统产生不良影响。生理上的变化反过来又影响心理变化，加重人的自卑心理。
自卑的人有以下种种迹象。
（1）情绪低落。如果常常无缘无故地郁郁寡欢，那很可能就是自卑心理使然。
（2）过度怕羞。如果你怕羞过度（包括从来不敢面对小朋友唱歌，从来不愿抛头露面，从来不敢接触生人等等），则可能内心深处隐含有强烈的自卑情绪。
（3）独来独往。一般来说，我们都喜欢与同龄人交往，并十分看重友谊，但具有自卑心理的人绝大多数对交朋结友兴趣索然，往往喜欢独来独往。
（4）难以集中注意力。自卑感强的人在学习或做游戏时往往难以集中注意力，或只能短时间地集中注意力。这是因为“挥之不去”的自卑心理在作祟。
（5）疑神疑鬼。自卑的人对家长、教师、小伙伴对自己的评论往往十分敏感，特别是批评，更是感到难以接受，甚至耿耿于怀。长此下去，还可能发展到“疑神疑鬼”的地步，总无中生有地怀疑他人不喜欢或者怪自己、讨厌自己，且表现出愤愤不平。
（6）过分追求表扬。自卑的人尽管自感“低人一等”，但往往又会反常地比正常孩子更追求家长和教师的表扬，而且可能采用不诚实、不适当的方式，如弄虚作假、考试作弊等。
（7）贬低、妒忌他人。自卑的人的另一变态反应是：常常贬低、妒忌他人，如可能为邻桌受到老师表扬而咬牙切齿甚至夜不能寐。心理学家认为，这是他们为减轻自己因自卑而产生心理压力设计的宣泄情绪的渠道，尽管这往往并不奏效。
（8）有自虐倾向。占很大比例的自卑者往往会表现为自暴自弃、不求上进，认为反正自己不行，努力也是白搭。更有甚者，还可能表现出自虐行为。
如故意在大街上乱窜，深夜独自外出、生病拒绝求医服药等，似乎刻意让自己处在险境或困境之中。要是遭到家长指责，便以“反正我低人一等”作辩解。
（9）缺乏自信。虽然有的自卑者十分渴望在诸如考试、体育比赛或文娱竞赛中出人头地，但又无一例外地对自己的能力缺乏必要的自信心，因而断定自己绝不可能获胜。由此，绝大多数自卑者都是尽量回避参与任何竞赛，有的虽然在他人的鼓励下勉强报名参赛，但往往在正式参赛时又会临阵逃脱，甘当“逃兵”。
（10）表述困难。据专家所作的统计，高占8成以上的自卑者的语言表达较差。他们或表现为口吃，或表述不连贯，或表达时缺乏情感，或词汇贫乏等等。专家们认为，这是因为强烈的自卑感极有可能阻碍了大脑中负责语言学习系统的正常工作之故。
（11）承受能力差。自卑者大多不能像正常人那样承受挫折、疾病等消极因素带来的压力，每每即便遇到小小失败或小小疾病便“痛不欲生”，有时甚至对诸如搬迁、亲人过世、父母患病等意外都感到难以适从。