“九族”一词未见于刑法，而常见于道德说教或表彰德行。关于“九族”，汉儒有二说：今文经学家以“父族四、母族三、妻族二”为“九族”，包括异姓姻亲；古文经学家把上自高祖下至玄孙九代的同姓亲族称为“九族”。
从秦汉魏晋南北朝的正史记载来看，专指父宗九代更为合理。因为“九族”一词常与“亲属”、“宗亲”等血亲关系的名词并用，或者与“乡党”对举。如《后汉书》卷猿员《郭伋传》载：“伋以老病上书乞骸骨。（建武）二十二年（源远年），征为太中大夫，赐宅一区，及帷帐钱谷，以充其家，伋辄散与宗亲九族，无所遗余”，表明“九族”在“宗亲”范围之内。《三国志》卷怨《夏侯尚传附子玄传》载：太傅司马宣王问以时事，玄议言：“夫孝行著于家门，岂不忠恪于在官乎？仁恕称于九族，岂不达于为政乎？义断行于乡党，岂不堪于事任乎？三者之类，取于中正，虽不处其官名，斯任官可知矣”。“九族”与“乡党”对举，后者指地缘关系，前者必指血缘关系无疑。《晋书》卷圆远《食货志》载：“占田荫户制”规定：品官“各以品之高卑荫其亲属，多者及九族，少者三世”。“三世”指父系三代血缘关系，则“九族”亦应就父系血缘关系而言。
《颜氏家训》卷员《兄弟》载“：夫有人民而后有夫妇，有夫妇而后有父子，有父子而后有兄弟：一家之亲，此三而已矣。自兹以往，至于九族，皆本于三亲焉，故于人伦为重者也，不可不笃。”顾炎武在《日知录》卷二《九族》中解释道：“《路史》曰：‘亲亲，治之始也。’《礼·小记》曰‘：亲亲者，以三为五，以五为九，上杀，下杀，旁杀，而亲毕矣。’是所谓九族者也。夫人生则有父，壮则有子，父子与己，此《小宗伯》三族之别也。父者子之祖，因上推之，以及于己之祖；子者父之孙，因下推之，以及于己之孙。此《礼传》之以三为五也。己之祖，自己子视之，则为曾祖王父；自己孙视之，则为高祖王父。己之孙，自己父视之，则为曾孙；自己祖视之，则为玄孙。故又上推以及己之曾、高，下推以及己之曾、玄，是所谓以五为九也。”由此推论，九族亦应为上至高祖下至玄孙的九代同姓亲属。
总而言之，所谓“三族”、“五族”、“九族”，大体上也就是《礼记·丧服小记》“亲亲以三为五，以五为九”所说的“三”、“五”、“九”族范围。他们都属于家族的范围，都属同宗五世以内的亲属群体。
这里顺便提及，有学者认为：“两汉人的宗族以九族为限，超出九族，即不再视为同一宗族。”换言之，“在两汉人的观念中，九族是与宗族、宗亲等同的概念”。笔者以为：时人赈济，虽多以九族为限，但这不等于说宗族也是以九族为限。“九族”与“宗族”所涵盖的范围是有区别的“，九族”与“家族”的范畴一致，都是五世为限，而“宗族”的代数却没有限制。
这位学者还引以下数例，认为：“九族”往往与“乡里”、“乡党”并称“，这表明九族也具有与乡里共同的地域特征，也就是说，九族不仅仅是一种血缘共同体，而且也同时是一种地缘共同体”。笔者以为：史载郇越“分施九族乡里”，朱邑“禄赐以共九族乡党”“，九族”与“乡里”（或“乡党”）都是并列关系。类似的句式还见于《后汉书》卷愿圆上《廖扶传》：廖扶“逆知岁荒，乃聚谷数千斛，悉用给宗族姻亲”。“九族”与“乡党”既是并列关系，适可证明“九族”不等于“乡党”。正如“宗族”与“姻亲”并列时，姻亲不包括在“宗族”的范畴中一样。
《汉书》卷愿猿《薛宣传》载：“是故乡党阙于嘉宾之欢，九族忘其亲亲之恩，饮食周急之厚弥衰，送往劳来之礼不行。”“九族”与“乡党”对举，也说明前者表示的是血缘亲族群体，后者则只是地缘概念。“九族”与“乡党”并列也好，对举也好，都表明“九族”不必居于同一乡党，而同一乡党，也不必都是同族之人。“亲属”“、亲戚”“、亲族”
“亲属”一词在秦汉魏晋南北朝时期正史中使用频率非常之高。就“亲属”所包含的范围来看，有广义和狭义之分：广义上的亲属既包括同姓宗族亲属，也包括异姓姻缘亲属，狭义上的亲属即指五世以内的宗族成员，即五服亲。如《礼记·丧服小记》所云“：四世而缌，服制穷也，五世而袒免，杀同姓也，六世亲属竭矣。”即是。这一时期史籍中习见的“亲属”，多数也是指五世以内的宗族成员。例如：
《汉书》卷源缘《息夫躬传》记“：躬母圣，坐祠灶祝诅上，大逆不道。圣弃市，妻充汉与家属徙合浦。躬同族亲属素所厚者，皆免，废锢。”
《汉书》卷愿源《翟方进传》载：“（王莽）捕斩断信二子谷乡侯章、德广侯鲔（，翟）义母练、兄宣、亲属二十四人皆磔暴于长安都市四通之衢。”
《汉书》卷怨猿《佞幸传·董贤传》载：“贤父子亲属宴饮，王闳兄弟侍中中常侍皆在侧。”
《后汉书》卷猿圆《樊宏传》载：更始中，樊宏辞受官，“与宗家亲属作营堑自守，老弱归之者千余家”。
《晋书》卷圆远《食货志》载：其时“占田荫户制”规定：品官“各以品之高卑荫其亲属，多者及九族，少者三世”。
《颜氏家训》卷二《风操》载：“凡亲属名称，皆须粉墨，不可滥也。无风教者，其父已孤，呼外祖父母与祖父母同，使人为其不喜闻也。虽质于面，皆当加外以别之；父母之世叔父，皆当加其次第以别之；父母之世叔母，皆当加其姓以别之；父母之群从世叔父母及从祖父母，皆当加其爵位若姓以别之。”可见，“亲属”多指五世内的同姓亲属，而少指异姓姻亲。
如果包含异姓姻亲，则常言“亲属中外”或“亲属内外”等。
如：
《北齐书》卷猿缘《裴让之传》载：裴让之闲礼度，“内外亲属有吉凶礼制，多取则焉。”
《晋书》卷员园园《祖约传》载：石勒诈请祖约集其子弟聚会，“至日，勒辞之以疾，令遐请约及其宗室。约知祸及，大饮致醉。既至于市，抱其外孙而泣。遂杀之，并其亲属中外百余人悉灭之，妇女伎妾班赐诸胡”。
“亲戚”一词在秦汉魏晋南北朝时期历史文献中使用频率也很高。如果与兄弟、骨肉等词连称，或与刑法有关，则指五世以内的宗族亲属。例如：
《汉书》卷圆苑上《五行志》载：董仲舒上疏针砭时弊言道：“又多兄弟亲戚骨肉之连，骄扬奢侈恣睢者众，所谓重难之时者也。”
《后汉纪》卷员愿《后汉孝顺皇帝纪上》载“：（梁）商推诚实不为华饰，尝病多藏厚亡为子孙累，故衣裘车马供用而已，租俸赏赐分与昆弟故旧，虚心下士，门无停宾，检约宗族亲戚，莫敢犯禁，朝廷由是敬惮之。”
《魏书》卷苑上《高祖孝文帝纪》载：延兴四年（源苑源年）六月乙卯，诏曰“：朕应历数开一之期，属千载光熙之运，虽仰严诲，犹惧德化不宽，至有门房之诛。然下民凶戾，不顾亲戚，一人为恶，殃及合门。朕为民父母，深所愍悼。自今已后，非谋反、大逆、干纪、外奔，罪止其身而已。今德被殊方，文轨将一，宥刑宽禁，不亦善乎？”
如果与“中外”、“内外”、“中表”等连称，则包括姻亲在内。
如：
《宋书》卷缘愿《谢弘微传》载：陈留阳夏人谢弘微，“所继父于弘微本缌麻，亲戚中表，素不相识，率意承接，皆合礼衷”。
“亲族”一词在文献中亦较常见，所指基本上在五世之内。如：
《晋书》卷员圆员《李势载记》载：“势寻舆榇面缚军门，温解其缚，焚其榇，迁势及弟福、从兄权亲族十余人于建康，封势归义侯。”
《魏书》卷员员员《刑罚志》载昭成建国二年（猿愿苑年）规定：“犯大逆者，亲族男女无少长皆斩；男女不以礼交皆死。”《隋书》卷猿苑《李穆传》载：李筠，“仁寿初，叔父浑忿其吝啬，阴遣兄子善衡贼杀之。求盗不获，高祖大怒，尽禁其亲族。初，筠与从父弟瞿昙有隙，时浑有力，遂证瞿昙杀之。瞿昙竟坐斩，而善衡获免。”
《陈书》卷圆远《徐陵传》载“：（徐）陵器局深远，容止可观，性又清简，无所营树，禄俸与亲族共之。”
有时也可能包括姻亲。如《后汉书》卷猿猿《虞延传》载：“王莽末，天下大乱，延常婴甲胄，拥卫亲族，扞御钞盗，赖其全者甚众。”虞延等所拥卫的“亲族”，很可能包括姻亲。
总之“，亲属”“、亲戚”“、亲族”的含义都不很确定，但多指宗族内的五服亲，有时也包括姻亲。史籍中所见上述词语究竟何指，常须联系上下文才能确定。不论它是否包括姻亲，但无疑都包括宗族内的五服。“宗亲”“、宗从”“、宗党”“、门宗”“、门族”“宗亲”在秦汉魏晋南北朝时期史料中出现频率较高，主要指五世内外的宗族成员，世数不很明确。例：
《史记》卷缘怨《五宗世家第二十九》“：孝景皇帝子凡十三人为王，而母五人，同母者为宗亲。”
《后汉书》卷圆远《冯勤传》载：“勤乃率将老母兄弟及宗亲归期，期悉以为腹心，荐于光武。”
《后汉书》卷远怨《窦武传》载：窦武败，朝廷“收捕（武）宗亲、宾客、姻属，悉诛之，及刘瑜、冯述，皆夷其族”。
《东观汉记》卷员员载：王郎遣将攻打信都，“收太守宗广及李忠母妻子，皆系狱，（上）谓忠曰：‘今吾兵已成也，将军可归救老母妻子。’忠曰：‘蒙明公大恩，思得效命，诚不敢内顾宗亲。’”
《后汉纪》卷员《后汉光武皇帝纪》载：“元帝时，节侯之孙孝侯以南方卑湿，请徙南阳。于是以蔡阳白水乡为舂陵侯封邑，而与从昆弟钜鹿君及宗亲俱徙焉。”
《颜氏家训》卷圆《风操》载：“凡宗亲世数，有从父，有从祖，有族祖。江南风俗，自兹已往，高秩者，通呼为尊，同昭穆者，虽百世犹称兄弟；若对他人称之，皆云族人。”
如果中外宗亲连用，则包括姻亲。例：
《后汉书》卷猿源《梁统传附玄孙冀传》载：冀败，朝廷“悉收（冀）子河南尹胤、叔父屯骑校尉让，及亲从卫尉淑、越骑校尉忠、长水校尉戟等，诸梁及孙氏中外宗亲送诏狱，无长少皆弃市”。
《晋书》卷源缘《何攀传》载：“攀固让所封户及绢之半，余所受者分给中外宗亲，略不入己，迁翊军校尉，顷之，出为东羌校尉。”
西晋时蒋叔明墓志载，其于元康元年间遂殒厥命，“宗亲外内，赏属大小，及其畴类远近知识者，莫不悲愕”。