家庭结构是研究家族宗族问题的逻辑起点，所以本文讨论秦汉魏晋南北朝的家族关系、宗族关系也就从这里开始。
家庭是以婚姻和血缘关系为纽带的社会生产和生活组织形式。家庭结构即是指家庭成员代际关系和亲缘关系的组合状况。社会学中家庭结构的分类方法主要有以下两种：
第一，按家庭规模分为“大家庭”和“小家庭”。这里的“大”、“小”是相对而言的。划分的标准有两种：（1）按家庭人口数量划分，人口比较多的家庭，称之为大家庭；人口比较少的家庭称之为小家庭。（圆）按家庭中的代际层次划分，只包括一代或两代人的家庭称之为小家庭；包含三代或三代以上的家庭称之为大家庭。比较而言，后说更为合理。本文所指“大家庭”即为就代际结构关系而言。
第二，按家庭代际层次和亲属关系划分：（1）核心家庭，由一对夫妇及其未婚子女生活在一起而组成的家庭，即通常所说的个体小家庭；（圆）主干家庭（亦称直系家庭），由父母及已婚子女组成的家庭；（猿）联合家庭，由两对或两对以上同代夫妇及其未婚子女组成的家庭；（源）其他家庭。
根据前文“家族”的定义，主干家庭和联合家庭又可称为“家族”，或者说是由“家庭”向“家族”过渡的一种特殊组织形式。它们既是家族的一种特例，也是家庭的一种特殊形式。
下面，我们将分别从出土文书资料、文献记载的典型事例、户口统计资料入手考察各类家庭在整个社会上所占比重。据此笔者试对秦汉魏晋南北朝时期的家庭结构作一统计分析，探究一下各种家庭结构在中国古代社会中所占比例，同居共财大家庭的地位是否如一些学者所言在东汉末年至唐代居社会的主体地位？