民不畏死，奈何以死①惧之？若使民常②畏死，而为奇者③，吾得执而杀之④，孰敢？
常⑤有司杀者杀⑥。夫代⑦司杀者杀，是谓代大匠⑧斫⑨，夫代大匠斫者，希⑩有不伤其手矣。
【注释】
①死：帛书本作“杀”。
②常：帛书本作“恒”。
③为奇者：为，做，从事；奇，奇诡，邪恶。为奇者，即捣乱作恶的人。
④吾得执而杀之：执，拘押，抓起来。之，指“为奇者”。
⑤常：帛书本作“恒”。
⑥司杀者杀：司杀者，专门管理杀人的人。这里不是实指现实社会中具体管理杀人的人员，而是指决定人死亡的自然规律等，司杀者杀，指自然规律主宰人们的死亡。
⑦代：代替。指统治者热衷于刑罚，代替自然主宰杀人。老子认为，人的生死本是顺应自然的，正如后来庄子所谓的适时而来、顺时而去。人生在世，理应享受天赋的寿命。但是，封建统治者为了加强自己的权力和统治，设置严酷的刑罚，肆意杀人屠戮。这样，许许多多本应属于自然的死亡（即属于“司杀者杀”的），在青壮年时便遭杀戮。面对这种逼使人民走向死途的严酷现实，老子提出沉痛的抗议。可见，老子的自然观是具有深厚的人本精神的。
⑧大匠：工匠的首领。
⑨斫（音：zhuó）：用斧头砍木头。
⑩希：同“稀”，很少的意思。
【译文】
人民不害怕死，（统治者）为什么用死刑来吓唬他们？如果使人民总是很害怕死，那么对于捣乱作恶的人，我们可以抓来杀掉，还有谁敢为非作歹？
经常有司杀者（上天、自然）主宰杀的事情。那些硬要代替上天和自然去执行杀的任务的，就好象是代替木匠去砍木头一样。代替木匠砍木头，很少有不砍伤自己的手的。