人之生也柔弱①，其死也坚强②。
草木③之生也柔脆④，其死也枯槁⑤。
故坚强者死之徒，柔弱者生之徒⑥。
是以兵强则灭⑦，木强则折⑧。
强大处下，柔弱处上。
【注释】
①人之生也柔弱：生，生存、生活；柔弱，指人的身体、筋骨、肌肉的柔软。人之生也柔弱，即人活着的时候其身体筋骨肌肉是柔软活动的。
②其死也坚强：坚强，指人身体肌肉的僵硬。这句是说，人死了以后身体就僵硬了。
③草木：通行本作“万物草木”，”万物”二字被普遍认为是衍文，很多古本均无此二字。
④柔脆：指草木形质的柔软脆弱。
⑤枯槁：槁，干枯的意思。枯槁，指草木凋败干枯的样子。
⑥故坚强者死之徒，柔弱者生之徒：徒，指同一种类、派别的东西。所以坚强的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于具有生命力的一类。这是老子总结出的一条规律。他通过对现实世界的观察，认识到生存着的东西都是处于柔弱状态，如活人的身体、草木生长时的枝条；而死亡的东西都呈坚硬状态，如死人的躯体、干枯的草木等。这是从事物生存发展的内在状况来说明的。
⑦兵强则灭：灭，王弼本和帛书本作“不胜”。兵，一说指兵器，一说指军队或兵力，今从后解。兵强则灭，用兵逞强就会遭到灭亡。
⑧木强则折：折，王弼本作“兵”。树木强大了就会遭到砍伐。”兵强则灭，木强则折”，这是老子从事物外在的表现来进行阐发的。坚强的东西之所以容易遭受死亡，是因为它显露突出，故当外力冲击时，便首当其冲了。正如高大的树木容易遭受砍伐，人的才能过于外露，也容易遭到忌妒与抨击。老子从自然的灾祸引申到人为的祸患，提出守柔法刚的思想，并在《老子》这本书中反复阐明“柔弱胜刚强”的观点。
【译文】人活着的时候筋骨是柔软的，死后则变得僵硬。万物草木生长的时候是柔脆的，死了则变得干枯坚硬的了。所以坚强的东西是属于死亡一类的，柔弱的东西属于具有生命力一类。因此打仗逞强就不能获胜，树木坚强就会遭受砍伐。凡是强大的，反而处在下面的位置；凡是柔弱的，反而处在上面。