小国寡民①，使有②什伯之器③而不用，使民重死④而不远徙⑤。虽有舟輯訛。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至者死，不相往来。【注释】
舆⑥，无所乘之⑦；虽有甲兵⑧，无所陈之⑨。使民复⑩结绳而用之輥①小国寡民：帛书甲本“国”作“邦”。小，寡，都是动词，使……小、使……少的意思。小国寡民，即国家要小小的，人口要少少的。小国寡民是老子理想的“国家”模式，是对当时广土众民政策的不满，对原始农村宁静自然生活的向往所激发而生产的一幅乌托邦式蓝图。在这样一种理想社会里，社会秩序、人伦关系、道德风尚等，都无需依靠政治或法律的形式来维持，只靠人们自然淳朴的本性就可相安无事，在这个社会里，现实中的一切纷扰、焦虑、痛苦、不安都被一种恬静、淡泊、安详、自然所取代。
②使有：傅奕本作“使民有”。
③什伯之器：帛书甲本作“十百人器”，乙本作“十百人之器”，河上公本作“什佰人之器”。对此解释有几种：一说什即什物，什伯之器就是众多的、各式各样的器具；一说什伯之器即十百人之器，指一人用的等于十人百人用的器械，亦即功效很大的器械；一说什伯之器指的是兵器，因什、伯都是代表军队人数的数字。
④重死：重（音：zhòng），看重、重视。重死，即怕死、看重生命，不轻易冒生命的危险。
⑤不远徙：徙（音：xǐ），迁移、搬家。不远徙，不朝远处迁移。
⑥舟舆：舟，船，舆，库。
⑦无所乘之：没有用车船的必要。小国寡民状态使人们无所向往，所以不用车船。
⑧甲兵：甲，铠甲；兵，兵器。甲兵，指武器装备。
⑨无所陈之：陈，陈列，一说同阵，作动词用，意思是摆列阵势。无所陈之，没有用得着陈列武器装备的地方。小国寡民的状态，使人们与外人无争，所以武器军队在这里没有用处。
⑩复：再。
輥
輯
訛结绳而用之：用结绳的办法来记事。古时文字发明以前，人们记事的方法是在绳子上打结，相当于今天的备忘录、记事簿等。后来绳子的结有不同打法，本部落的人一看绳子的形状便知道是什么事情。有时还用绳结传递重要的通知，相当于今天的文告。
【译文】
国家要小小的，人民要少少的。即使有各种各样的器具，也不使用；使人民珍惜生命、看重死亡，不朝远处迁移。虽然有船只车辆，也没有使用的必要；虽然有武器装备，也没有必要去拿出来备用。使人民再回到结绳记事的时代。
（人民）吃得香甜，穿得舒服，住得安适，自我满足于朴素宁静的生活和习俗。邻国之间可以互相看得见，鸡鸣狗叫的声音彼此都听得清楚，但人民直到老死也不相互往来。