自从有了生产活动，劳动人民就开始积累起使用药物治疗疾病的经验。历代生产者在采集药物的过程中，逐渐加深了对动植物的生态环境、形态特征、药用性质等的认识，形成我国古代独具特色的本草学。在我国古代典籍《神农本草经》、《名医别录》、《新修本草》等著作中，都有关于药用动植物的记载。它们是我国传统生物学的主要组成部分。
传说神农是农业和医药的发明者，他遍尝百草，有“神农尝百草”的传说，被世人尊称为“药王”。
远古的时候，人们吃野草，喝生水，食用树上的野果，吃地上爬行的小虫子，所以常常生病、中毒或是受伤。神农帝为这事很犯愁，决心尝百草，定药性，为大家消灾祛病。
有一回，神农的女儿花蕊公主病了。茶不思，饭不想，浑身难受，腹胀如鼓，怎么调治也不见轻。神农就抓一些草根、树皮、野果、石头共12味，招呼花蕊公主吃下。
花蕊公主吃了那个药以后，肚子疼得像刀绞。没多长时间，就生下一只小鸟。这可把人吓坏了，都说是个妖怪。神农却认为这只玲珑剔透的小鸟是宝贝，还给它起个名字叫“花蕊鸟”。
神农又把花蕊公主吃过的12味药分开在锅里熬。熬一味，喂小鸟一味，一边喂，一边看，看这味药到小鸟肚里往哪走，有啥变化。神农还亲口尝一尝，体会这味药在自己肚里是啥感觉。12味药喂完了，尝妥了，神农观察到药物一共走了手足三阴三阳十二经脉。
神农托着这只鸟上大山，钻老林，采摘各种草根、树皮、种子、果实；捕捉各种飞禽走兽、鱼鳖虾虫；挖掘各种石头矿物，一样一样地喂小鸟，一样一样地亲口尝。观察体会它们在身子里各走哪一经，各是何性，各治何病。
天长日久，神农就制定了人体的十二经脉和《本草经》。有一次，神农手托花蕊鸟来到太行山的小北顶，捉到一只很特别的虫儿喂小鸟。没想到这虫毒气太大，一下把小鸟的肠毒断了。神农极为悲痛，大哭了一场。哭过之后，选了一块上好木料，照样刻了一只鸟，走哪带哪。后来，神农在小北顶两边的百草洼，误尝了断肠草，中毒去世了。在百草洼西北的山顶上，有一块像弯腰搂肚的人一样的石头，人们都说是神农变的。
为了纪念神农创中医、制本草，人们把小北顶改名为了“神农坛”，并在神农坛上修建了神农庙。庙里塑了神农像，左手托着花蕊鸟，右手拿着药正往嘴里送。
现在，每天都有很多人观看神农坛风光，瞻仰神农塑像。
“神农尝百草”是久经流传的故事。其实，这里的神农就代表了我国古代研究动植物药用价值的人们。古代人们在长期的生产实践中，对药用动植物的研究取得了丰富的经验。这些知识，就被记录在古籍之中。
我国最早的本草学著作是《神农本草经》。它约成书于东汉时代。全书记载药物360种左右，植物药占大部分，约为250种，动物药近70种。书中将药物按其性能、疗效分为上、中、下三品。这是一种药物的功能分类，不是用于生物的分类。这种分类法比较简单。
《神农本草经》对每种药物的描述包括别名、生长地、性味、主治、功能等。其中大部分证明确有疗效，比较真实地反映了这些动植物药效的情况。
如“上品”中的人参、甘草、干地黄、薯蓣、大枣、阿胶等常用补药；“中品”中的干姜、当归、麻黄、百合、地榆、厚朴等都是补虚治疗的有效药物；“下品”中的巴豆、桃仁、雷丸也是利水、活血、杀虫的有效药。
这说明该书的记载是人们长期认识和实践的产物，具有较高的科学价值。
百合的主要应用价值不仅在于药用，有些品种还可作为蔬菜食用和观赏。其有“百年好合”、“百事合意”之意，我国人们自古视其为婚礼上的必不可少的吉祥花卉。受到这种花祝福的人具有清纯天真的性格，集众人宠爱于一身。不过光凭这一点并不能平静度过一生，必须具备自制力，抵抗外界的诱惑，才能保持不被污染的纯真。而关于百合这个名称的来历还有一个古老的传说呢！
说早年间在四川一带有个国家叫蜀国。据说国君与皇后恩爱有加，生了100个王子。在国君与皇后年事渐高以后，国君又娶了一个年轻貌美的妃子。这妃子入宫后第二年就给老国君生了一个小王子。
国君老年得子，十分高兴，倍加宠爱。而王妃的想法可不一样，她想到的是自己生的这个小王子若是继承王位，是怎么也斗不过皇后生的那100个王子的。于是她就向国君进谗言，说皇后教唆着那100个王子要造反。谁知国君竟信以为真、不辨是非。就下令将皇后和100个王子驱赶出境。
蜀国的邻国叫滇国。滇国本来就对蜀国虎视眈眈，想侵占蜀国土地。现在见蜀国国君如此昏庸无道，居然连自己的亲生儿子都赶出国境，认为时机已到，便马上发兵攻打蜀国。
蜀国本来国力是非常强盛的，但文武大臣们自从见到国君宠幸王妃，听信谗言、赶走皇后和王子，也都人心涣散，都不愿为他效力了。所以当滇国的军队攻城夺池时，很快就逼近蜀国国都了，形势万分危急。
国君在束手无策之际，只好亲自督阵。可是他的年岁大了，体力不济；再加上威信丧失，军队中人人只顾自保性命，无人肯冲锋陷阵。正在这时，国君忽然看见远远来了一队人马，人数不多，却英勇异常，直奔入敌人阵营，一阵猛冲猛杀，竟然把敌军杀得人仰马翻，剩下的少数几个也狼狈逃窜而去。待到国君带领着军队迎上前去，才看清楚原来这一支仿佛从天而降的援军，竟然是被自己驱逐出宫的100个王子，以及他们带领的家臣们。
当时，国君又高兴又惭愧，激动得不知说什么才好。这时一位老臣赶上前来，对国君说：“皇上，家和万事兴呀。你该把皇后和王子们都接回来，一家人团团圆圆才能安家兴国。”
大王子说：“父王，请您放心，母后一贯教导我们要团结一心，共同扶佐父王，更要我们善待王妃与小弟。我们100个兄弟永不分离，一定要帮助父王共同治理国家。”
国君老泪纵横，激动得说不出话来。以后当然是接回了皇后和100个王子，王妃也知错认错了。蜀国从此更强盛发达了。
不久，奇事发生了。在王子们当年与敌军作战的高山林下，不知不觉地长出了一种奇异的植物。后来，人们根据它的地下茎层层叠合的特点，并联想到百子合力救蜀王的故事，便给它取了一个象征兄弟团结意义的名字“百合”，意在赞美百子的美德。
《神农本草经》对我国古代本草学的发展有着深远的影响。在随后几个朝代的大型综合本草著作都收录了它的全部内容。其他一些学术著作如《博物志》、《抱朴子》等也多见引用。它为我国本草学的发展奠定了基础。
《神农本草经》成书后，汉代末期一些医学名家在此基础上，补记药物功用，新添药物种类而辑成了《名医别录》，对药物的记述包括正名、别名、性味、有毒、无毒、主治、产地、采收时节等。它反映了人们对药物认识的增进。
值得注意的是，《名医别录》开始有一些药用植物的形态描述。比如：记石脾，有“黑如大豆，有赤纹，色微黄而轻薄”；记木甘草，有“大叶如蛇状，四四相值，拆枝种之便生”等记述。对植物叶的营养繁殖情况作了初步的描述。
《名医别录》对植物药的鉴别也有些简单的记载。如钩吻“折之青烟出者名固活”等。本书一般都指明药物的主产地，如“蕙实，生鲁山”等。
《名医别录》记载的药用动植物的别名也比《神农本草经》中记载的多，如贝母、沙参等。《神农本草经》只记有它们的一个别名，而《名医别录》则记有五六个别名。这些在古代生物学发展史上具有重要意义。
《名医别录》之后的重要本草著作是南朝时期陶弘景的《本草经集注》。陶弘景着手整理了《神农本草经》中的365种药物，又把《名医别录》中采用了的365种药物添上，编成了这部3卷收载药物730种的著作。
《本草经集注》总结了魏晋以来本草学的发展成就，补充了许多新的内容。对药物的产地、药用部分的形态、鉴别方法、性味、采摘时间和方法等都有更详细和确切的记述和观察。
从现存资料看，该书对药用植物的形态鉴别很重视，尤其是对果实的鉴别。如书中写道：“术有两种，白术叶大有毛而做桠，根甜而少膏，可做丸散用；赤术叶细无桠，根小，苦而多膏，可做煎用。”
又如桑寄生，陶弘景指出，它“生树枝间，寄根在皮节之内。叶圆青赤厚泽。易折，傍自生枝节，冬夏生，四月花白，五月实赤，大如小豆。今处处皆有之，以出彭城为胜”。这里对桑寄生的形态、花期、习性、性味，都作了描述。
虽然陶弘景对各种动植物的描述也存在有许多不确切之处，但在本草系统中，《本草经集注》是比较注重药用动植物形态，并用之于生药鉴别的。这在植物学知识的积累和传播方面都很有价值。
《本草经集注》突破了《神农本草经》上、中、下三品分类法，参考了《尔雅》的动植物分类模式，先将药物分成玉、石、草木、虫兽、果、菜、米食、有名未用等8类，然后在每类中再分为上、中、下三品。这种分类一直为唐宋时期的大型本草著作沿用。
唐代流传的《本草经集注》已经显现了它的局限性，有许多北方药物他不能得见。再加上经过多年的流传，传抄谬误不少，远远不能满足社会的需要，本草学急需加以总结提高。
于是，在全国统一后，朝廷决定编撰一部新的著作，以满足社会需求的条件已经成熟。
659年，由朝廷组织力量编修的《新修本草》完成。一些学者认为这是世界上最早由国家颁布的药典，它反映了当时的本草学水平。
《新修本草》继承了《本草经集注》的分类方法，将所载的药物分为玉石、草、木、兽禽、虫鱼、果、菜、米谷、有名未用等9部类。然后再将每部类分为上、中、下三品。
其中草部有药256种，木部100种，兽禽部56种，虫鱼部72种，果部25种，菜部37种，米谷部28种，有名未用193种。
新增的100余种药中有95种是生物药，分别是草40种、木31种、兽禽9种、虫鱼6种、果2种、菜7种，如薄荷、鹤虱、蒲公英、豨莶、独行根、刘寄奴、鳢肠、蓖麻子等都是本书新增的。本书还记载了20多种外来药，其中有安息香、阿魏、龙脑香、胡椒、诃黎勒、底野迦等。
以往本草著作往往只注重药物功能、产地及名称的辨别，略于药物形态的描述，并且没有附图。而《新修本草》除了对每种药物的性味、产地、采收、功用有详细的说明外，还特别注意对动植物药材的形态描述，并附有《药图》和《图经》。这对于人们认识药用动植物非常有用，具有较高的生物学价值。
《新修本草》刚修成发行就对社会上的医生有很大的影响。名医孙思邈即在自己的著作《千金翼方》中抄录了《新修本草》的目录和正文。
《新修本草》是唐代医学生的必修书之一。后来还被来华的“遣唐使”带回日本，对日本本草学的发展有很大的促进作用。
除上述综合型的本草之外，唐代还出现一些特色鲜明的本草著作。约成书于7世纪末或8世纪初的《食疗本草》，就是其中之一。
《食疗本草》中记述了人们新近食用的蔬菜如牛蒡子、苋菜等。新引入的蔬菜有白苣、菠菜、莙荙、小茴香等。这些都反映了唐代在培育、引种驯化栽培植物方面的进展。
唐代海外交通发达，中土与波斯的商业交往频繁，通过波斯商人输入的芳香药物很多，给人们增长了不少新的药用动植物知识。
据唐人李珣《海药本草》记载，这些药物包括瓶香、宜男草、藤黄、莎木面、反魂香、海红豆、落雁木、奴会木、无名木、海蚕、郎君子等16种不见于以前书籍记载的药物。
两宋时期，随着经济的逐渐恢复，科学也日益发展。本草学在经历了唐代的发展以后，在宋代又逐渐形成了一个新的发展高峰，产生了《日华子本草》、《开宝本草》、《嘉廆本草》、《图经本草》及后来的《证类本草》和《本草衍义》等重要本草著作。
它们的出现，标志着我国传统生物学的重大进展。其中的《图经本草》成就最高，影响也最大。
《图经本草》作者是天文学、机械制造及本草学家苏颂，他是我国历史上著名的科学家。这部书的显著特点是有大量的药物图，并结合图对药物进行解说，在生物形态学方面有很高的价值。
《图经本草》对生物的描述文字生动，考证详明，总的说比前人更富于启发，辨异性更高明、更准确，有很大的进步。在描述植物方面，书中举的类比植物一般都注意到形态相似，还时常用寸、尺、丈等衡量单位勾勒出植物的高低，给人以形象的概念。
对植物叶的叶缘、叶脉、叶的节律性开合，茎的形态，各种花的花冠和花序的形状，果实的形状等，大多有较详细的描述。所用的果实术语如房、罂子、荚、斗在古代植物学发展史上也很有影响。
《图经本草》一书还注意记述各种药用植物由于产地不同或野生和家种的差异，有效成分也有很大的不同。反映了人们对植物与环境关系的某种认识。并表明当时药用植物的栽培已相当普遍，同时具有一定的水平。
在对药用动物的描述方面，《图经本草》中一些出色的记述反映了当时的水平。书中对动物的描述包括动物分布区域、生态习性、形态特征、行为特点和繁殖情况等，记述全面。
《图经本草》在传统生物学上起着重要的承前启后作用。作者在考察、描述药用动植物时，不仅借鉴了历代有名的本草著作，而且还参考了有关生物记述、注释的作品。
应该说苏颂的工作是在前人的基础上进行了大量的充实和发展，也可以说是苏颂对前人有关药用生物学工作的初步总结。它对后来生物学和医药学的发展都有很深的影响。
宋代药物学家寇宗奭编著的《本草衍义》，在生物观察、纠正前人的不实之词方面显示了较高水平。
在动物方面，寇宗奭通过实地观察，证实前人所谓有三足虾蛛和鸬鹚繁殖时“口吐其雏”的说法都属无稽之谈。
在植物方面，寇宗奭能抓住植物的一些具体特征去辨别。如用茎和叶脉之间的不同，区分兰和泽兰。对寄生植物如菟丝子和桑寄生根的生长方式有出色的观察。对植物生长、发育、生殖、分布现象都加以关注和探索。
他注意到百合的珠芽，指出这种“子”不生长在花中，对这种不花而“实”的现象表示困惑。寇宗奭还仔细地比较了植物须根与块根的形态差别。他曾通过简单的解剖实验来加深对花的认识；观察到今天称之为无限花序的一些特征。
在种子的传播和植物营养繁殖方面，寇宗奭也做过细致的观察。如书中“蒲公草”条说：“四时常有花，花罢作絮，絮中有子，落处即生。所以庭院亦有者，盖因风而来也。”在“白杨”、“景天”等条下，他记述了这些植物的营养体极易生根，指出这是它们容易繁殖发展的原因。此外，《本草衍义》还记述了不少生物节律现象、性别知识等，这些在古代植物学发展史上都有深远的影响。
从上述唐宋时期以前的药用生物学来看，其成就是很高的，对我国古代博物学的发展有极深远的影响。至后来的明清时期，这方面的研究更有了新的发展。