在战国末期，有个叫吕不韦的大商人，是卫国濮阳人。他常年往来各地，以低价买进，高价卖出，积累了千金的家产。后来，吕不韦被秦庄襄王任命为丞相，封为文信侯，将河南洛阳10万户作为他的食邑。秦庄襄王去世去，太子赵政继立为王，尊奉吕不韦为相邦，称他为“仲父”。
当时的社会风气是，名士所养门客人数越多，越能表示名士的声誉高。吕不韦认为，自己身为强秦相国，也应该招贤纳士。于是，他对前来跟随的门客礼遇有加，给予厚待，最后竟聚集了3000门客。
当时各国名士常以所养宾客能著书立说为荣，吕不韦不甘人后，令命门凡能撰文者，每人把自己所闻所见和感想都写出来。等到文章交上来后，五花八门，写什么的都有，古往今来、上下四方、天地万物、兴废治乱、士农工商、三教九流，全都有所论及，许多文章还有重复。吕不韦又挑选几位文章高手对这些文章进行筛选、归类、删定，综合在一起，于秦始皇统一前夕成书。吕不韦自己认为其中包括了天地万物古往今来的事理，所以号称《吕氏春秋》。
《吕氏春秋》也称《吕览》，是一部杂家名著。全书共分12卷，160篇，20余万字。它注重博采众家学说，以儒家、道家思想为主，并融合进墨家、法家、兵家、农家、纵横家、阴阳家等各家思想。
《吕氏春秋》保存着先秦各家各派的不同学说，还记载了不少古史旧闻、古人遗语、古籍佚文及一些古代科学知识，其中不少内容是其他书中所没有的。
在先秦诸子著作中，《吕氏春秋》被列为杂家，其实，这个“杂”不是杂乱无章，而是兼收并蓄，博采众家之长，用自己的主导思想将其贯穿，有机结合起来。
这部书以黄老思想为中心，“兼儒墨，合名法”，提倡在君主集权下实行无为而治，顺其自然，无为而无不为。用这一思想治理国家对于缓和社会矛盾，使百姓获得休养生息，恢复经济发展非常有利。
吕不韦编著《吕氏春秋》既是他的治国纲领，又给即将亲政的秦王嬴政提供了执政的借鉴。《吕氏春秋》成为了解战国诸子思想的重要资料。
在我国古代杂家及其著作中，西汉淮南王刘安和他主持门客所著的《淮南子》，也在历史上占有重要地位。
刘安是汉高祖刘邦嫡孙，他才思敏捷，好读书，善文辞，乐于鼓琴。他被封为淮南王后，潜心治国安邦，刘安的治国思想是“无为而治”，对道家思想加以改进，不循先法，不守旧章，遵循自然规律制定了一系列轻刑薄赋、鼓励生产的政策，善用人才，体恤百姓，使淮南出现了国泰民安的景象。
除潜心治国外，喜欢读书的刘安还爱贤若渴，礼贤下士，并“招至宾客方术之士数千人”著书立说，当时淮南国都寿春很快便成了文人荟萃的文化中心。在刘安的主持下，众门客遂著成《淮南子》。
据说，刘安为人好道，欲求长生不老之术，因此不惜重金，广泛招请江湖方术之士炼丹修身。一天有8个白发苍苍的老者登门求见，门吏见是8个老者，认为他们不会什么长生不老之术，不予通报。八公见此哈哈大笑，遂变化成8个梳着角髻式发髻、面如桃花的少年。门吏大惊，急忙禀告淮南王。刘安一听，顾不上穿鞋，赤脚相迎。八公又变回老者。
恭请八公入内上坐后，刘安拜问他们姓名。原来是文五常、武七德、枝百英、寿千龄、叶万椿、鸣九皋、修三田、岑一峰。八公一一介绍了自己的本领：画地为河、撮土成山、摆布蛟龙、驱使鬼神、来去无踪、千变万化、呼风唤雨、点石成金等。刘安看罢大喜，立刻拜八公为师，一同在都城北门外的山中苦心修炼长生不老仙丹。
当时淮南一带盛产优质大豆，这里的山民自古就有用山上珍珠泉水磨出的豆浆作为饮料的习惯，刘安入乡随俗，每天早晨也总爱喝上一碗。
一天刘安端着一碗豆浆，在炉旁看炼丹出神，竟忘了手中端着的豆浆碗，手一撒，豆浆泼到了炉旁供炼丹的一小块石膏上。不多时，那块石膏不见了，液体的豆浆却变成了一摊白生生、嫩嘟嘟的东西。
八公中的修三田大胆地尝了尝，觉得很是美味可口。于是，刘安就让人把没喝完的豆浆全部端来，把石膏碾碎搅拌到豆浆里，不一会儿，又结出了一锅白生生、嫩嘟嘟的东西。刘安连呼“离奇、离奇”，人们便把这白生生、嫩嘟嘟的东西称着“离奇”或“黎祁”，即后来的八公山豆腐。
后来，仙丹炼成，刘安依八公所言，登山大祭，埋金地中，白日升天，有的鸡犬舔食了炼丹炉中剩余的丹药，也都跟着升天而去，这就是“一人得道，鸡犬升天”神话的由来。
《淮南子》又名《淮南鸿烈》、《刘安子》，是杂家著作。有《内篇》21篇、《外篇》33篇，20余万字。内篇论道，外篇杂说。此外还有诗歌和赋等，包括《淮南王赋》82篇、《群臣赋》44篇、《淮南歌诗》4篇，以及《淮南杂星子》19卷、《淮南万毕术》。《淮南子》全书内容庞杂，涉及政治学、哲学、伦理学、史学、文学、经济学、物理、化学、天文、地理、农业水利、医学养生等领域，包罗万象。
《淮南子》在继承先秦道家思想的基础上，糅合儒、法、阴阳五行等多家思想，同时还包含和保留了许多自然科学史的材料，对后世研究秦汉时期文化起到了不可替代的作用。