任伯年是清末杰出画家，从小酷爱画画。他之所以能成名，是因为有一段与著名画家任熊的特殊因缘。任伯年十四岁时，就只身前往上海，在扇庄当学徒，因此他画了许多扇面。为满足日常生活所需，他经常拿着自己画的扇面，在街头摆地摊出售。可是，每天只能卖很少几个扇面，这也难怪，一个无名小卒随手画的扇面，有谁能瞧得起呢？
生活越来越凄惨，任伯年每天都十分忧愁。有一天，他看到两个酷爱绘画的人，为能得到一幅当时享有盛名的画家任熊的画，而争得面红耳赤。这时任伯年突发奇想，为了摆脱艰难的生活，使自己能够继续学习画画，为什么不借用任熊的大名呢？
想到这里，任伯年觉得是个机会，虽然不太道德，但也只能出此下策了。于是，他就把自己画的扇面都题上了任渭长（任熊，字渭长）的名字。虽然和以前画的画一样，但题上任渭长的大名之后，来买扇子的人越来越多，任伯年的生意逐渐好了起来。
巧合的是，当时任熊也在上海。一天，任熊去市场闲逛，当他走过任伯年的地摊时，忽然眼睛一亮，他发现地摊上的扇面画得像模像样，似乎有一定的功底，就感兴趣地拿了两个扇子看了看。忽然任熊脸色一沉，显得很不高兴，原来扇面上的落款竟是自己的名字。他十分不悦地问道：“这扇面是谁画的？”任伯年不知对方是谁，随口答道：“是鼎鼎大名的任渭长画的。”这下，任熊更感兴趣了，继续问道：“那么，任渭长是你什么人？”“我的亲叔。”任熊继续追问：“你见过他吗？”见此人不买扇子，却穷追不舍，任伯年有点不耐烦了，他根本就没回答对方的话，而是直率地说：“你要买就买，不买就算了，何必打破沙锅问到底啊！”任熊看着摆地摊的小伙子，不像一般的奸诈商人，更像一个文弱书生，同时任熊也很喜欢他爽朗的性格，于是就和蔼地说：“我就是任渭长。”听到这话，任伯年心中一惊，羞愧得满脸通红，转身就想逃离地摊。看着他窘迫的样子，任熊心中一喜，急忙拦住他说：“不要难为情，小兄弟，这些扇面是你画的吗？”任伯年羞愧地低下头说：“都是我画的，我从小就喜欢画画，但家里太穷了，为了糊口，才做出这件见不得人的事。”
两人聊了许久，渐渐地任熊了解到任伯年在上海举目无亲，孑身一人，生活十分艰难，但仍刻苦学画时，就越来越喜欢他了，当下决定收任伯年为徒弟。当时任熊所画的《剑侠传》、《高士传》和《列仙酒牌》等都称绝一时。能得到前辈大师的亲自指点，任伯年自然是十分高兴，于是他更加刻苦学习，精心研磨，最终成为了清代末年的杰出画家。