至1948年3月，东北战场上国共力量对比发生了根本变化。国民党卫立煌集团只有正规军48万余人，加上非正规军7万人，共计约55万余人，分别困守在长春、沈阳、锦州三个孤立的点上，彼此互不相联，企图集中兵力重点守备，以钳制东北解放军于关外，并相机打通北宁线，若形势不利即撤往关内。
与国民党相比较，林彪、罗荣桓指挥的东北人民解放军连同地方部队已有100万人，兵力占优势，装备也比较好，而且解放了东北97％以上的土地和86％的人口，控制着95％以上的铁路线。
在此情况下，国民党守军士气低落，处境艰难，就连国民党的国防部长也不得不承认：
经过解放军的迭次进攻，东北“军心战力均未恢复常态，将士亦多无斗志”。因此，决战首先选择在东北，可以把初战胜利建筑在稳妥可靠的基础上。
此外，卫立煌集团是国民党军的主要战略集团之一。1948年春，蒋介石在考虑南撤问题，准备保存这支队伍，放弃沈阳，将主力撤至锦州，进而转用于华北、华中战场，但因政治、军事上的种种原因而顾虑重重，举棋不定。打东北国民党军队，可以抓住蒋介石犹疑不定的时机，将东北国民党军就地歼灭，以免其撤向关内，增加以后决战的困难。
同时，毛泽东根据敌情分析认为，如果解放军把战略决战的方向首先指向华北战场，一是力量不足。二是会受到傅作义、卫立煌两大集团的夹击而陷于被动；如果把战略决战的方向首先指向华东战场，同样是力量不足，而且会使东北敌人迅速撤退，从而实现了蒋介石的战略收缩企图。所以，决战从东北开始，不仅对东北解放军有利，而且有利于全国解放战争的胜利。
如何“封闭蒋军在东北”呢？毛泽东又将东北决战的首要方向指向了锦州。其理由是：从局部看，长春孤敌，为解放军久困，是东北战场敌人的弱点，消灭该敌可以解除解放军后顾之忧，而蒋介石却企图以长春来牵制解放军，掩护沈阳、锦州国民党军，同时进行撤退准备。如果人民解放军把作战方向指向长春，沈阳、锦州之敌会迅速吓跑。锦州是北宁线上的战略要地，是东北和华北国民党军赖以联络的枢纽，只有攻打锦州，才能调动敌人，迫敌决战，形成“关门打狗”之势，进而全歼东北国民党军。
经过1947年7月以来的激烈角逐，蒋介石在军事上一蹶不振，他所代表的国民党反动统治也随之江河日下，陷于风雨飘摇之中。向解放区进攻的300万国民党军队，死伤、被俘110多万，占三分之一以上。从建制上说，蒋介石共有248个旅，被消灭97个半旅，也超过三分之一，国民党军必败，解放军必胜，将成为事实。
与此相反，毛泽东作为善于驾驭战争规律的战略大家，以其精湛的指挥艺术和卓越的胆识，赢得了扭转战争全局的主动权，战线迅速向长江北岸推进。无论从陕北这个局部，还是从全国战局来看，中共中央、毛泽东坚持留在陕北的任务已经胜利完成。形势的发展，要求中国革命的统帅部不能再限于陕北这个小地方，要走出陕北，向华北进发，在更宽广的天地间绘制更加壮阔的历史画卷。
中共中央前委决定，中央机关和军委总部东渡黄河，到河北平山县同以刘少奇为书记的中共中央工作委员会会合。
1948年3月10日，周恩来在中直机关全体人员会上宣布：一年来，敌我力量对比发生了根本变化，中央坚持在陕北的任务已经胜利完成。为了准备迎接即将到来的全国范围的胜利，中央决定东渡黄河，移驻华北。
3月21日，毛泽东、周恩来、任弼时率中央和军委机关离开杨家沟，经过两天行军，穿越吉镇、媳蜊峪，于23日中午赶到黄河西岸的吴堡县川口园子塔渡口。
经过精心挑选的二百多名水手组成了水手营，船只也编了号。
前面是汹涌激荡的黄河，身后是陕北黄土高原。站在黄河渡口，毛泽东心潮澎湃，思绪万千……
从1947年3月18日至1948年3月23日，毛泽东、周恩来、任弼时率领中共中央和中央军委机关，转战陕北，凡一年零五天，行程2000多华里，途经12个县，驻足38个村庄。这是一次艰难而伟大极富意义的行程。
1948年4月12日，毛泽东、周恩来、任弼时一行翻越长城岭到达阜平县西下关村。
当即由任弼时主持召开有部分县、区委书记参加的座谈会。在阜平参加土地改革和整党试点工作的邓颖超也赶来出席座谈会。她同周恩来已有一年多没有见面了。见面时，毛泽东握着邓颖超的手，半开玩笑半认真地说：“你坚持在第一线工作，取得了成绩，又有了经验，很好啊。可你这个后勤部长没有当好。这么久，你连到前委慰问也没有啊。可苦了恩来呀。”
邓颖超笑着说：“周恩来身体很好，又有警卫员照顾，又有主席的关心，我不去也很放心呀。”
毛泽东开玩笑地说：“那可不行。我们都代替不了你这个后勤部长啊。”
周恩来也笑着说：“通信联系，也等于见面了。”
13日下午，毛泽东、周恩来、任弼时和党中央机关从西下关村出发，前往城南庄。
城南庄是中共晋察冀党政军机关所在地，聂荣臻是晋察冀党政军的主要领导人，任晋察冀军区司令员兼政治委员、中共晋察冀中央局书记，他的指挥所离城南庄还有一段距离，虽然简陋，但不失幽静清雅。一片新盖的白色灰顶平房，修在山坡上。
听说毛泽东要来，聂荣臻和晋察冀中央局领导人认真进行了研究，并派晋察冀中央局副秘书长周荣鑫带领一个小分队赶到五台山去迎接毛泽东一行。
当时，华北战事正紧，城南庄一带敌情复杂，聂荣臻出于对毛泽东等中央领导人的安全考虑，命保卫处在城南庄实行短暂的戒严。但山里人有着自己的奇思妙想，虽然不知道来到城南庄的是什么样的大人物，但看到聂司令员都走出老远去迎接，认定要来的是个很大的官儿，于是他们扶老携幼，攀梯登房，居高临下观望。一双双睁大的眼睛专注着街心。
傍晚时分，毛泽东一行来到晋察冀边区党政军领导机关所在地阜平县城南庄。聂荣臻、刘澜涛、萧克等晋察冀党政军领导人高举火炬，到菩萨岭以北迎接。
聂荣臻等人等候多时，远远看见毛泽东、周恩来、任弼时等中央领导逶迤而来，焦灼的心一下子踏实了。
“荣臻同志，我和恩来、弼时来打扰你呀。”毛泽东下车笑着和聂荣臻等握手。
“这一路不好走吧，听说西边下了雪。”聂荣臻关切地问。
毛泽东意味深长地说：“下了雪，好风景！五台山上一片洁白，整个世界一片洁白，多惬意呀！荣臻呀，严冬已经过去，这春天的雪，踩上去咯吱咯吱的，我心里蛮舒服唆。”
周恩来也高兴地说：“一到龙泉关，我们就有这样的感觉了。一路上经过的村庄，群众都是这样的热情。”
4月23日，周恩来、任弼时等前往河北省平山县西柏坡，毛泽东因准备出访苏联而继续在城南庄留住，并为即将召开的中共中央书记处扩大会议作准备。
4月25日，毛泽东致电在西柏坡的刘少奇、朱德、周恩来、任弼时，提出了中央书记处扩大会议的议题，包括邀请港、沪、平津等地各中间党派及民众团体的代表人物到解放区，商讨关于召开人民代表大会并成立临时中央政府问题；关于在今冬召开二中全会的议题；关于酌量减轻人民负担、大力发展农业生产和工业生产问题；关于消灭某些无政府状态和酌量减小地方权力的问题；关于区、乡、村人民代表会议组织大纲草案；陈粟兵团的行动问题及其他问题。毛泽东请他们在西柏坡先作讨论。
4月底，毛泽东审时度势，亲自起草了《纪念“五一”劳动节口号》，号召巩固和扩大反对帝国主义、反对官僚资本主义的统一战线。为打倒蒋介石，建立新中国而斗。团结各民主党派、各人民团体、各社会贤达迅速召开新的没有反动分子参加的政治协商会议，讨论并实现召集人民代表大会，成立民主联合政府。并响亮地提出“打到南京去，活捉伪总统蒋介石”的口号。
毛泽东委托聂荣臻用电话将这些口号逐条口述给在西柏坡的周恩来。4月30日，由陕北广播电台向全国播放。
《五一口号》公开发表后，立即得到各民主党派、各人民团体和无党派人士广泛响应，纷纷表示愿意在中国共产党的领导下，结成民主统一战线，为彻底实现新民主义而奋斗。就连与蒋介石结为金兰之交的冯玉祥将军，也对蒋介石的独裁内战政策不满，表示坚决拥护中国共产党提出的召开新的政治协商会议的主张。
这些表明蒋介石已正在走向穷途末路。
4月30日至5月7日，毛泽东在城南庄主持召开了中共中央书记处扩大会议，史称“城南庄会议”。
会议讨论了把战争引向国民党地区的问题。毛泽东分析，将战争引向国民党地区无疑会有很大困难，打出去的主力会减弱，打不了很多胜仗，但无此一条不能战胜国民党。打出去以后，敌我都到蒋管区去吃，不能依赖后方，后方要尽量供给前方。
会议讨论了发展生产、减轻人民负担问题。毛泽东认为，土地改革、整党、开人民代表会议，目的是为了发展生产，使人民负担适当减轻，要使后方的农业和工业长上一寸，才能适应战争需要。
毛泽东在城南庄会议上提出的战略性意见，后来被归纳为“军队向前进，生产长一寸，加强纪律性，革命无不胜”二十个字，成为相当长的一个时期内的行动方针。
5月27日，毛泽东也来到西柏坡，与先期到达的朱德。刘少奇、周恩来、任弼时会合。