武三思很聪明。他知道，对诸武心怀不满的人绝不止五大臣，如果他现在表现得太过张扬，就有可能成为众矢之的，这显然是不明智的。因此，目前最好的策略就是尽量保持低调，然后集中精力铲除五大臣。等做完这件事，朝政大权自然会落到自己手上。
武三思对此满怀信心。
这年初夏的某个早晨，有一个人从岭南风尘仆仆地回到了东都。
他就是魏元忠。
早在李显即位的当天，就已经派专人前往高要（今广东高要市）去征召魏元忠了。如今，经过几个月的长途跋涉，这个昔日的嫡系大臣终于回朝了。李显当天就任命魏元忠为卫尉卿、同平章事。
七天后，李显又迅速擢升魏元忠为兵部尚书、同中书门下三品；同日拜相的大臣还有韦安石、李怀远、唐休璟、崔玄暐、杨再思、祝钦明。明眼人都看得出来，这七个人之所以在同一天拜相，是因为他们拥有一个相同的政治背景——七个人都是天子李显的东宫旧僚。
至此，李显终于摆脱了即位之初那种孤立无援的尴尬处境。现在的宰相班子中已经有七个人是他的嫡系。就算把具有双重身份的崔玄暐剔除出去，划入功臣集团，也还有六个宰相是李显的旧日班底。
六比五，中宗的实力已经超过了五大臣，完全掌握了政治斗争的主动权。现在，只要他动一根指头，随时可以让五大臣卷铺盖滚蛋。
神龙元年五月，中宗李显再度做出了一个令五大臣啼笑皆非的举动。他居然声称武三思、武攸暨、术士郑普思等人也都参与了神龙政变，因此把他们与张柬之等人并列为革命功臣，赏赐给他们“免死铁券”（持免死铁券者，除谋逆大罪外，一般死罪可赦免十次）。
中宗的赏赐诏书颁下，五大臣就像是被人扇了一记火辣辣的耳光。在他们看来，和武三思、郑普思这帮人为伍，简直是在侮辱他们的人格。他们忍无可忍，立刻发动文武百官联名上疏，对诸武同受赏赐之事表示了强烈的愤慨，并再次要求贬黜诸武。
虽然这一次他们纠集了满朝文武一起发飙，把抗议活动搞得声势浩大，可中宗李显却丝毫没有让步。
因为他知道，朝中的多数官员其实是碍于五大臣的宰相身份，迫于无奈才和他们掺和在一块的。换言之，哪一天要是摘掉五大臣头上的宰相乌纱，群臣立马会跟他们划清界限。况且，越是虚张声势，就越是表明五大臣已经黔驴技穷了。除了上奏章、发牢骚、提抗议、搞串联，他们还能干什么？
什么也干不了！
所以，李显一点也不怕他们。
五大臣彻底没辙。
作为臣子，纠集百官联名抗议已经是他们所能做的最极端的事了，再往前迈一步，就是犯上作乱，大逆不道了。
怎么办？
五大臣经过紧急磋商，决定派一名卧底前去监视武三思，随时掌握第一手情报，以便制订防守策略。
他们选中的这个人叫崔湜，是朝中的一名低级官员，曾经跟随他们参与政变。之所以挑上他，是因为此人比较机灵，而且官卑人轻，在从事间谍工作时不容易引起对手怀疑。
五大臣的判断没错，崔湜确实很机灵，也很适合从事间谍工作。可他们却忽略了一个小小的问题——崔湜凭什么替他们卖命？
当初跟着五大臣闹革命，是因为李唐复辟是人心所向，成功的概率很高。现如今呢？只要眼睛没瞎的人都看得见，五大臣已经成为皇帝的眼中钉了，而武三思才是皇帝跟前的第一大红人。为几个过了气的帝国大佬去得罪一个圣眷正隆的政坛新宠，崔湜犯得着吗？
当然，五大臣尽管过气了，可名义上还是宰相，也不能不买他们的账。所以崔湜在接受任务的时候，不仅没有表现出半点抵触情绪，反而信誓旦旦地表示：坚决完成组织上交给的任务。
五大臣很高兴。没想到这位同志的觉悟这么高，本来想好的一大堆鼓舞斗志的话也就免了。可五大臣无论如何也不会料到，崔湜一转身就直接奔向了武三思的府邸，毫不犹豫地把他们卖了。
武三思对这个年轻人弃暗投明的行为表示了高度赞赏，然后告诉他，表面上一切照常，继续从五大臣方面接受指示，不要让他们怀疑。
崔湜心领神会，这是让他当双面间谍。武三思随后便暗中举荐，把崔湜一举提拔为中书舍人。崔湜感恩戴德，从此成了武三思的死党。
对于崔湜的反水，五大臣一无所知。
也许直到死，他们也不知道好同志崔湜早就成了双面间谍。
神龙元年盛夏的某个黄昏，武三思的府上又迎来了一个不速之客。
这是一个衣衫褴褛，蓬头垢面的落魄男人。
第一眼看到他时，武三思差点没认出来。
此人名叫郑愔，曾任殿中侍御史，原是二张的心腹，在神龙革命前跟着二张很是得意了一阵子。二张被杀后，听说他被贬到宣州当了一个芝麻绿豆大的参军，后来又因贪污案而弃官潜逃，没人知道他的下落。
看着眼前的这个负案在逃的家伙，武三思丝毫没有掩饰自己的嫌恶之情。他以为这小子肯定是来蹭饭的，所以打算让他吃顿饱饭就滚蛋。
可郑愔接下来的举动却大出武三思意料之外。
他一看见武三思就开始嚎啕大哭，那悲伤的神情如丧考妣；紧接着又纵声狂笑，笑得屋顶的瓦片差点没震下来。
武三思的第一反应就是——这小子疯了。
然而，当他看到郑愔深陷的眼眶中闪过一道狡黠的光芒时，他马上意识到——这个人没疯，而且肯定有话想对他说。
“说吧，来找我干什么？”武三思盯着他的眼睛问。
郑愔说：“初见大王而哭，是因为大王就要身死族灭；次为大王而笑，是高兴大王终于遇见了我！”
好一个大言不惭的亡命之徒！武三思忍不住在心里发出了一串冷笑。不过他忽然对这个叫郑愔的人产生了兴趣，很想听听他到底要说些什么。
郑愔接着说：“大王如今虽然得到了皇上的青睐，可五大臣手中依然握着宰相和将军的权力。他们的胆识和智谋非常人可及，所以当时废黜太后才会如同反掌。大王仔细想想，您拥有的力量与地位较之太后孰轻孰重？五大臣昼夜之中咬牙切齿，恨不得生吃大王的肉，不把武氏一族铲除殆尽不足以逞心快意。大王如果不马上除掉五大臣，则危殆不啻于朝露，而您却自以为稳如泰山，这正是郑愔替大王感到忧惧的地方啊！”
武三思笑了。
他不得不承认，这家伙的眼光很毒，确实一语道破了他的隐忧。
他决定收留这条丧家之犬。对于这样一个走投无路的人，你给他滴水之恩，他必定会报以涌泉。更何况，在即将与五大臣展开的较量中，他正需要这种机智而凶狠的鹰犬。
武三思站了起来，拍拍郑愔的肩膀，把他请到了府中的密室。当天夜里，他就从郑愔那里得到了许多中肯的建议。
数日后，郑愔便和崔湜一样当了中书舍人，从此成为武三思的得力鹰犬。
经过一番精心谋划，武三思终于出手了。
他入宫去见韦后，并和她一起游说皇帝：“五大臣依恃自己是复辟功臣，专权跋扈，已经对帝国构成了严重威胁，必须把他们除掉！”
李显问他有何良策。武三思说：“依微臣之见，对付他们最好的策略就是明升暗降，将他们封王，同时免除他们的宰相职务，表面上不失为对功臣的尊重，实际上剥夺他们的实权。”
李显深以为然。
五大臣的厄运就此降临。
这一年五月十六日，中宗忽然在朝会上宣布：封张柬之为汉阳王，敬晖为平阳王，桓彦范为扶阳王，袁恕己为南阳王，崔玄暐为博陵王，同时全部罢相，另外赐给他们黄金绸缎、雕鞍御马，规定每月一日及十五日进宫朝见，其余时间不必上朝。
五大臣带着悲哀和愤怒的神色面面相觑。可除了领旨谢恩之外，他们别无选择。
不久，崔玄暐第一个被逐出朝廷，贬为梁州（陕西汉中市）刺史。
这年秋天，八十一岁的张柬之意识到留在朝廷凶多吉少，于是主动上表请求回老家襄州（今湖北襄樊市）养病。中宗立即照准，让他当了挂名的襄州刺史，不主持州事，但仍可享受全额薪俸。
神龙二年（公元706年）春天，五大臣中剩下的三个也都被逐出了东都。敬晖贬为滑州（今河南滑县）刺史，桓彦范贬为洺州（今河北永年县东南）刺史，袁恕己贬为豫州（今河南汝南县）刺史。
随着五大臣的跨台，他们身后的功臣集团也不可避免地遭遇了一场灭顶之灾。
首先罹难的是曾在政变中发挥关键作用的驸马都尉王同皎。
即便他贵为中宗的女婿，可在残酷的政治斗争面前，身份、地位、功劳、亲情，一切的一切，都只能苍白如纸。
自从宫中传出武三思与韦后的秽乱丑闻，王同皎就深恶痛绝，到了五大臣被贬之后，唇亡齿寒的王同皎更是义愤填膺。每次和身边的人论及时政，王同皎总是怒形于色，出言无状。
有道是祸从口出，王同皎虽然只是躲在家中发发牢骚骂骂娘，可还是迅速招来了杀身之祸。
他被两个住在他家里的朋友卖了。
出卖他的人是两个兄弟：老大就是唐朝著名诗人宋之问，老二叫宋之逊。
宋之问对律诗的定型有过重要贡献，其诗歌不仅名重当时，而且享誉后世。“楼观沧海日，门对浙江潮”这一千古名句就是出自他的手笔。宋之问的诗品固然无可挑剔，只可惜他的人品大有问题。
他们兄弟原本是二张的党羽，神龙政变后被流放岭南，后来又悄悄逃回洛阳。王同皎同情他们，把他们收留在家中。没想到二宋为了重获失去的荣华富贵，竟然恩将仇报，把王同皎平日的言行全都记录下来，然后一纸告密状递到了武三思手里。
武三思知道王同皎贵为驸马，单凭这些牢骚话还不足以置他于死地，于是炮制了一桩谋反案，硬是把王同皎定成了死罪。王同皎随即被斩首，家产抄没。因为告密有功，宋之逊、宋之问兄弟旋即恢复京官身份，用朋友兼恩人的鲜血染红了他们的官袍和乌纱。
随后，武三思开始了全面的政治清洗，曾追随五大臣的那些政变功臣全部被视为逆党而遭到贬谪。从此，“三思令百官复修则天之政，不附武氏者斥之（贬谪流放），为五王所逐者复之（官复原职），大权尽归三思矣！”（《资治通鉴》卷二〇八）
武三思轻而易举地扳倒了功臣集团。
神龙政变刚刚过去一年，帝国政坛已经变得面目全非，五大臣拼着身家性命换来的胜利果实彻底付诸东流。
这年春天，霏霏淫雨一直笼罩着东都洛阳，也打湿了许多朝臣山长水远的贬谪之路。
洛阳城外的官道上，每天都有被贬官员的马车黯然驶过，没有人为他们送行，更没有人关心他们将去向何方。
这样的时节，道路两旁的梨花开得正艳。每一场风雨过后，总有一些初生的白色花瓣凄怆地离开枝头，纷纷委落于泥土之中，然后又被缓缓驶过的一辆辆马车轧得粉碎……
五大臣之死
曾几何时，张柬之等人信心满满地认为——武三思只是他们砧板上的鱼肉。
可是现在，武三思却用铁一般的事实告诉他们——你们只是我掌中的玩偶！
在武三思眼中，如今的五大臣就是一群半死不活的耗子。他并不急于把他们一口吃掉，而是要慢慢玩弄，细细品尝那份复仇的快意。
这一年夏天，武三思唆使郑愔，指控五大臣与驸马都尉王同皎串通谋反。于是中宗再度下诏，剥夺了他们的封爵，并将张柬之贬为新州（今广东新兴县）司马，桓彦范贬为泷州（今广东罗定市南）司马，崔玄暐贬为白州（今广西博白县）司马，敬晖贬为崖州（今海南琼山市）司马，袁恕己贬为窦州（今广东信宜市南）司马。
武三思与韦后的龌龊私情已经成为朝野上下公开的秘密，可没有人知道中宗李显对此作何感想。
对于天子头上这顶绿油油的大帽子，满朝文武虽然也都觉得有点触目惊心，但是鉴于皇帝本人是自愿戴上的，所以也不便说什么，只好一个个假装色盲。
然而，当官的喜欢装色盲，并不意味着天下人也都成了瞎子。
有一个叫韦月将的读书人就忍不住站了出来，上书控告武三思秽乱后宫，而且必将作乱。李显被人公然指出了帽子的颜色，顿时恼羞成怒，下令将韦月将逮捕斩首。时任黄门侍郎的宋璟当即提出反对，表示应由司法部门进行审理。
李显一看到宋璟的奏章，越发暴跳如雷，连头巾都来不及裹好，趿拉着鞋子从寝殿的侧门跑了出来，怒斥宋璟说：“朕已下令将他斩首，为何还不执行？”
宋璟不慌不忙地说：“有人指控皇后和武三思有私情，陛下一句话也不问就把他杀了，臣恐天下人在背后议论。”于是坚持走司法程序，可李显坚决不同意。双方僵持了一会儿，宋璟忽然大声说：“必欲斩月将，请先斩臣！不然，臣终不敢奉诏。”（《资治通鉴》卷二○八）
宋璟是出了名的硬骨头，当初就曾经为了扳倒二张而与女皇武曌面折廷争，武皇一怒之下连下三道敕令，要把他支出朝廷，可硬骨头宋璟却公然违抗敕令，拒不奉诏，最后把武皇搞得没脾气，只好收回成命。
此刻，李显知道跟这个硬骨头死磕也不是办法，只好退了一步，把韦月将交给了御史台。左御史大夫苏珦等人有意保韦月将一命，就推说夏天执行斩刑违背天时，建议流放。李显没辙，便下令杖打韦月将，将其流放岭南。
但是韦月将终究没有逃过一死。
这年秋分一过，天刚蒙蒙亮的时候，负责看押韦月将的广州都督周仁轨就把他杀了。
即使有几个正直的大臣曲意回护，皇帝也只是让这个触逆龙鳞的人多活了一个夏天。
韦月将一案使宋璟不仅触怒了皇帝，也彻底得罪了武三思，所以没过多久，宋璟就被逐出了朝廷，贬为贝州（今河北清河县）代理刺史。
神龙二年秋天，武三思终于厌倦了猫玩耗子的游戏。