张士贵久在朝中，虽从不参与诸皇子间的角逐，可冷眼旁观之下，哪会不清楚这帮皇子们没一个是简单的人物，尤其是李贞的狠辣与铁腕更是令张士贵心惊不已，若是可能的话，张士贵着实不想来拜会李贞，只可惜他不能不来，除了是李世民的交代之外，更主要的是因着北庭诸军乃是李贞一手创建的，没有李贞的支持，别说他张士贵了，便是李世民亲自去了，也甭想指挥得动那支纵横大漠无敌手的铁军，此时见李贞没怎么寒暄便直奔主题，张士贵心头没来由地便是一阵抽紧，可又不敢不答，只好硬着头皮道：“殿下明鉴，末将受命领军，或将于五月中征伐薛延陀，恳请殿下明示行止。”
李贞此前一直在忙着移民之事，根本无暇也无心去关注征伐薛延陀之事，当然了，就凭李贞在朝野的耳目广多来说，自是早已得知老爷子正在就征讨薛延陀之事忙碌着，只不过李贞却也没怎么放在心上，道理很简单，老爷子既然打算收了李贞手上的兵权，自然不可能让李贞再插手兵事，真要是李贞自个儿凑将过去的话，岂不是没地便要遭老爷子的猜忌，这等事情李贞自是不会去做的，此时一听张士贵说要领军出击大草原，李贞心头便不由地打了个突，跟生吃了只苍蝇般难受——要想彻底掌握一支刚接手的军队，恩威并施是自然之事，其最佳手段莫过于打上一场大胜仗，于战斗中便宜行事，如此一来，诸般手段皆可灵活应用，毫无疑问，此番征伐虚弱无比的薛延陀，对于张士贵掌握北庭之军权来说无疑是极为便利之事，这一条原本也属寻常之事耳，却也无甚可言之处，然则跑到李贞这个“失主”面前来说叨此事就有些个令人生厌了的。
“孤离开北庭已久，对军中之事实已谈不上了解，张将军既已问起，孤也就说说好了，说不上准，张将军姑妄听之罢。”李贞心中虽有气，可却并未带到脸上来，淡淡地笑着道：“北庭地分六州，兵有实数六万八千四百余，另，各州尚有一营守备兵，总计约六千人马，因北庭乃是新征之地，地方上并不算太平，故，各军分散诸州驻防，此事想来张将军该已从兵部之备案中详知，孤就不再多言了，至于诸将么，林挺善守、董千里善攻，刘旋风攻守皆备，此三者皆久镇边关之人，可堪大用，余者尚有鹰十三、刘奎武等沙场冲锋之辈，众将皆豪爽之人，张将军去后，自会知晓，以张将军之能担北庭之重任，孤安心得很。”
张士贵早在年前便已知晓自己将出任北庭都督，自是早就下了一番功夫，对于李贞所言的这些个表面之事哪会心中无数，此来问策，只不过是个姿态罢了，要紧的是要李贞首肯自己掌北庭帅印，此时听李贞畅畅而谈，自是不敢流露出甚不耐之意，只能是恭敬地听着，待得李贞话音落定，这才出言谨慎地问道：“末将听闻北庭之兵制似于朝廷之军制不同，地方吏治似也有别，末将此去当何如哉？”
张士贵这话问得虽含糊，可内里的意思却哪能瞒得过李贞，一见张士贵有插手地方政务的想头，李贞心里头的不痛快立马便更深了几分，脸上虽尚是笑着，可眼神却锐利如刀般地扫了过去，饶是张士贵乃久经沙场之辈，也被李贞那凌厉的眼神吓了一大跳，脸皮不由自主地便抽搐了起来。
“张将军，北庭不同关内，乃是新征之地，各项事宜须得因地制宜方可，有秦镇抚使在，地方大治可期，张将军专心军务便好，其余诸事大可让旁人去操劳，尔说呢？”李贞冷冷地看了张士贵好一阵子，这才不紧不慢地说了一句，那话里满是不容抗拒的威严。
“殿下所言甚是，末将受教了。”张士贵被李贞的气势压得坐立不安，忙不迭地起身道：“殿下放心，末将知道该如何做了，殿下事忙，末将不敢多打搅，且容末将告退。”
“嗯，孤祝张将军此去旗开得胜，不送了，张将军走好。”李贞心中有气，自是不想多留张士贵，不冷不热地挥了下手，示意张士贵自行退下。
“如何？”张士贵退下了之后，李贞皱着眉头思索了一阵子，这才侧头看向始终默默不语地呆在一旁的莫离，貌似随意地问了一句。
“张士贵为人尚算稳重，心胸虽不算大，可要他出头得罪殿下，只怕他还没那个胆，那些话怕是陛下要问的罢，某若是料得不差，北疆自此怕是要多事了罢。”莫离的脸色也有些个凝重，缓缓地摇了摇羽毛扇，平静地回了一句。
“哼。”李贞冷哼了一声，并没有立马出言，而是站了起来，在书房里来回踱了几步，猛地顿住了脚，皱着眉头看着莫离道：“给秦文华去信，让他稳住政务，张士贵若是不插手地方便罢，若不然，孤也不是好相与的。”一见李贞动了杀机，莫离嘴角抽了抽，可到了末了，还是没将劝阻的话说将出来，只是肃然地拱了下手，算是应承了下来……
早春二月，正是百花繁盛之际，吴王府后花园里花团锦簇，繁花似锦，蜂飞蝶舞，一派欣欣向荣之景象，一身白衣的吴王李恪手抚古琴，双眼微闭，双手青拨间，一曲悠扬之琴声在园子中轻荡，轻烟缠绵缭绕于亭间，人在其中，着实令人有种身在云雾里，疑是仙境处之飘渺感，数个转折之后，一曲已是终了，一声喝彩从花间响了起来：“好琴，好曲，殿下好兴致。”声刚落，一身官袍未卸的叶凌已从花丛中显出了身来。
“松成来了，呵呵，本王正要寻人去请，尔便到了，来，坐下说，坐下说。”吴王李恪的心情似乎很好，笑呵呵地起了身，跟叶凌打了个招呼。
叶凌淡然一笑，缓步走进了亭子，一抖大袖子，端坐在李恪对面的锦墩上，笑眯眯地开口道：“殿下欲寻在下，可是为了北庭之事么？”
“哈哈哈……，好你个松成，甚事都瞒不过尔，不错，今日本王得了个消息，据闻张士贵那个老货紧巴巴地跑去见了小八，闹得个灰头土脸，着实有趣得紧。”见叶凌猜中了自己的心思，李恪也没抵赖，哈哈大笑了起来。
李恪笑得畅快，可叶凌却没有笑，端起下人奉上的新茶，浅浅地饮了一小口，随手搁回几子上，这才不紧不慢地开口道：“张士贵，小犬耳，有何能为哉，今陛下急欲削太子殿下之军权，然操之过急矣，此乱之兆也，殿下欲何为耶？”
“本王打算助张老将军一臂之力，也算是上承父皇之旨意罢，松成以为如何？”李恪向来视叶凌为心腹，自是毫不隐瞒自己的打算。
“如此说来，殿下这是打算与太子殿下直面冲突喽？”面对着李恪的急切，叶凌不动声色地追问了一句。
“这……”这些年来，李恪跟李贞已是多次交手，从未能占到一丝一毫的便宜，说是被打怕了也不为过，这一听要与李贞扳手腕，心里头不禁有些子发毛，可又舍不得这等能乘势削弱李贞的大好机会，犹豫间，一时也不知道该如何说才好了。
叶凌哪会看不出李恪的矛盾心理，不过也没出言点破，而是笑着道：“陛下欲削太子殿下之军权不假，然圣心却依旧还在太子殿下身上，旁人若是妄动，免不了要吃排头，殿下可想清楚了？”
一听叶凌如此说法，李恪眼中先是闪过一丝精光，可很快便黯然了下来，苦笑着摇了摇头道：“若如此，大不易也，奈何？”
叶凌微微一笑道：“不妨，此事虽难，却非不可为之事，只是不该由殿下去做，大可假手于旁人，待得乱起，自有一场好戏可看。”
“哦？愿闻其详。”李恪这些年来被李贞压得喘不过气来，一听叶凌有办法整治李贞，登时便来了精神，紧赶着便追问了一句。叶凌笑而不答，只是伸手在茶碗里蘸了一下，在几子上写下了几个字。
“是他？”李恪定睛一看，先是倒吸了口凉气，而后低呼出声来……