私学是与官学相对应的一个文化概念。一般意义上说，古代私学和近代私立学校都是指不由政府创办，不纳入国家学校制度之内，由私人或私人团体创办、主持、经营、管理的教育形式或教育活动。从私学的定义上可以看出私学主要有三种形式，即私立学校，私家学派，私人讲学。
古代私学呈现如下特点：第一，私学与官学共同并存发展。私学产生的很大一部分原因是为养士之需，就是为了统治者服务的。经过历代的发展，虽然私学发展的道路是曲折的，但是大方向依旧是前进的，还在某种程度上与官学相呼应共同发展，如战国时期齐国的稷下学宫，就是一种兼备官、私两种性质的高等学府。第二，私学与学派紧密相连。私家学派是私学教育的一种形式，私家学派的带头人充当教师的角色，他们有着自己独特的学术观点和思想情操，并广收门徒教育弟子传播自己的思想。由于每个教师思想的不同而形成了不同的学派，这些学派的产生发展也不断丰富了私学的教学内容。第三，私学教育有教无类。私学不同于官学的很大一方面就是私学的学生来自是社会各阶层，为更多的贫寒子弟提供受教育的机会，而且招收的学生年龄差异很大。但是这种有教无类也不是绝对的，私学一般不收女童，这可以说是在封建社会教育中受男尊女卑传统思想影响的一种文化糟粕。第四，私学追求学术自由。私学发展很大程度上依靠有思想有名望的教师，他们有着自己独特的个性，并积极追求真理。私学相对官学也在一个比较自由、轻松的氛围中进行，这些名师大儒们有更多的机会汲取各家之长传播自己的学术思想。第五，私学与入仕紧密相连。“学而优则仕”是古人受教育的一个很大的动力，私学的教学理念就受制于政治，主要为政治服务。绝大多数学生是为了通过教育参加及第考试来改变自己的命运，私学必然教授学生及第考试所需要的内容，尤其是到了唐宋时期，随着科举制的发展与完善，四书五经成为每个参加科举考试的学生所必须掌握的内容，这就在很大程度上束缚了学生的学习时间和思维创造，同时私学在某种程度上沦落为科举的附庸。第六，私学中的师生关系融洽。私学的教师一般都是在当地有名望、知识渊博的人，教师的思想素质和文化素质都是比较高，同时教师也关心学生的生活，很多教师还会资助贫寒子弟，如东汉时期的赵典“每得赏赐，辄分与诸生之贫者”【1】。学生也自然对教师非常尊敬，所以在古代有“一日为师，终身为父”的说法。在这种融洽的师生关系下，师长的示范表率对学生人文素养的培养的是非常有利的，同时也保证了学生的学习质量。
宋代私学是中国古代私学发展的鼎盛时期，它不仅仅促进了宋以后的封建教育发展历程，也影响了中国乃至整个世界文明的进程，同时也对我国当代教育的发展有很大的借鉴意义。宋代私学教育培养了许多有志之士，出现了许多著名的教育家思想家。他们从私学中走出来后又着力办私学、兴教育，培养了一批能言善辩、思维活跃、敢于创新的知识型、实践型人才。宋代私学教育注重人文精神、德育素质的培养，并着力追求真理、学术自由，彰显个性的培养模式可以为当今教育开拓新的思维模式；同时，宋代私学独具特色的办学形式，管理规则、管理理念的个性化教育模式也可以为当代教育提供借鉴。宋代私学与政府主导的官学能够合理的共同发展，大大促进了宋代教育发展的速度。当今社会私学的蓬勃发展不仅弥补了公立教育的不足，也为受教育者提供了多样的选择，但是私立教育与公立教育的发展还有诸多矛盾，如何促使二者适宜发展是需要以史为鉴的。所以对宋代私学的研究，借鉴宋代私学教育经验，取其精华去其糟粕，法其所以为法，这不仅仅是对优秀历史文化的传承，也将对促进我国实现优秀教育传统现代化产生积极的意义。
宋代私学削弱了等级限制，给贫寒子弟提供了诸多受教育的机会，体现了教育公平的原则，这不仅为宋代社会培养出了大批学者和人才，也为这些知识分子开辟了一条生存并能实现自身价值的出路，进一步推动了私学教育的发展。宋代私学教育尤其重视中国古代精神文化的传承，十分推崇西周时代以“六艺”为基础的教育，重视《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》的教化功能，主张经世致用，将正心诚意、修身齐家治国平天下作为理想的理学家们更是将学习儒家经典作为治理国家的必备手册。但是在私学教育中对这些传统文化并非全盘接受而是批判性地继承，并掀起了疑古惑今的思潮，鼓励学生突破藩篱，在学术上进行创新，建立自己的理论体系，所以在宋代学派林立，活跃的学术氛围，可以打破门户之界线，兼容各家之长。私学为各派学术的论争提供了自由的空间，使各家学术在争鸣中互相影响，互相吸收，达到学术文化的繁荣景致。宋代私学十分注重对蒙童的教育，这个时期编纂的蒙学教材数量很大并且流传广泛，影响深远，如当代小学生阅读的《三字经》、《百家姓》、《童蒙诗》等都可以称得上是经典的蒙学读物。这些教材都非常符合蒙童的身心发展规律，能够激发学生的求知欲望。从这个意义上说，宋代私学教育的发展也为当代校本课程的开发和启蒙教育提供了很大的借鉴。
宋代私学缓和了阶级矛盾，维护中央集权的专制统治。以儒家伦理纲常为主要教育内容的私学教育，在一定程度上束缚了人们反抗阶级统治的思想意识，使人们甘愿忠于国家的政治统治，但是总体上来看私学教育是顺应历史发展潮流的，它有利于统治者稳固政治秩序和社会稳定，是符合统治阶级利益和基层民众的利益的，所以说私学在当时社会有着很大的积极意义。宋代私学也为宋代科学技术的繁荣发展做出了很大的贡献，闻名于世的中国的四大发明中有三项发明即火药、指南针、活字印刷术就产生于这个时代。宋代科学技术教育的普遍形式是世袭家传或是带徒授艺，农、工、商各行各业都有私人授徒传艺的传统，而许多科技成果也是由民间的能工巧匠发明创造的。学术家传就是家学的一种重要的类型，因此宋代科学技术能取得如此大的成就与私学教育密切相关，而这些科学技术知识和各种技艺能传承和发展下去也大都靠私学来完成。宋代社会官员文人化、商人儒雅化，市民谈吐不俗，是中国古代社会中文化事业发展取得巨大成就的社会。这些，除了官办教育的成功之外，私学教育亦功不可没。宋代私学不仅仅对中国社会产生了积极的影响，也在世界上产生了广泛的影响，如日本、朝鲜、越南等国就深受宋代私学文化的影响。
本书在内容上共分两大板块：第一部分（前六章）为宋代私学发展述介；第二部分（第七、八章）为宋代私学的历史地位和现实意义。述介部分试图进行多维度分析，提炼其精髓；在宋代私学的现实意义部分注重发掘整理，总结经验，寻找规律，为我国当前的教育改革和民办教育提供借鉴。
本书写作过程中得到了诸多师友的帮助与支持，感谢栾博同学给予我的鼓励和启发，感谢韦琦同学、张妍同学以及赵墨女士的鼎力协作。
最后，愿这本小册子能使我结识更多的师友，恳切希望得到批评指教。
注释：
【1】[宋]范晔：《后汉书》（卷五一），中华书局出版社1973年版，第113页。